Biên tập viên lưu ý: Với các kỹ sư Nga đang cố gắng cứu sứ mệnh Phobos-Grunt, Tiến sĩ David Warmflash, trưởng nhóm khoa học chính của đội Hoa Kỳ từ thí nghiệm LIFE trên tàu vũ trụ, cung cấp một bản cập nhật về khả năng cứu sứ mệnh, đồng thời đưa ra viễn cảnh hấp dẫn rằng thí nghiệm của họ có thể có thể được phục hồi, ngay cả khi nhiệm vụ thất bại.
Với từ mới nhất từ Roscosmos là tàu thăm dò mặt trăng sao Hỏa, Phobos-Grunt không bị mất chính thức, nhưng vẫn bị mắc kẹt trong quỹ đạo Trái đất thấp, mọi người đang tự hỏi điều gì có thể xảy ra trong vài tuần tới. Được đưa vào vũ trụ vào sáng sớm thứ Tư, ngày 9 tháng 11, giờ Matxcơva, trên đỉnh một tên lửa Zenit 2, Grunt, tiếng Nga để kiếm đất, đã đi vào những gì được biết đến trong thám hiểm không gian như một quỹ đạo đỗ xe. Sau khi động cơ của tầng trên Zenit hoàn thành quá trình đốt cháy, nó tách ra khỏi một giai đoạn khác, được gọi là Fregat, hiện vẫn còn gắn liền với Phobos-Grunt. Đánh lửa của động cơ Fregat đã xảy ra hai lần trong năm giờ đầu tiên trong không gian. Đốt cháy Fregat đầu tiên sẽ đưa tàu vũ trụ lên quỹ đạo cao hơn nhiều; vết bỏng thứ hai, khoảng 2,5 giờ sau sẽ đẩy tàu thăm dò lên đường tới Sao Hỏa và mặt trăng lớn hơn của nó, Phobos. Từ mặt trăng này, một mẫu đất sẽ được đưa vào một viên nang đặc biệt sẽ quay trở lại Trái đất để phục hồi vào năm 2014.
Grunt vẫn ở trong quỹ đạo thấp, vì không xảy ra cháy Fregat. Trong khi tàu vũ trụ được cho là ở chế độ an toàn và thậm chí đã điều động sao cho độ cao quỹ đạo của nó tăng lên, các bộ điều khiển đã không thể thiết lập liên lạc để gửi lệnh mới. Nếu giao tiếp không thể được thiết lập, nó sẽ vào lại bầu khí quyển.
Ngoài viên nang hoàn trả mẫu, Grunt mang theo một gói dụng cụ được chỉ định ở lại trên bề mặt Phobosian, cộng với đầu dò của Trung Quốc, Yinghuo-1, được thiết kế trên quỹ đạo Sao Hỏa. Nhiệm vụ này cũng bao gồm Thí nghiệm chuyến bay liên hành tinh (LIFE) của Hiệp hội hành tinh, mà tôi phục vụ với tư cách là trưởng nhóm khoa học chính của đội Hoa Kỳ. Được mang bên trong viên nang trở lại mà đất Phobosian sẽ được lắng đọng, LIFE bao gồm một ống đựng hình dạng vũ trường, một khối sinh học, chỉ nặng 88 gram. Bên trong là 30 ống mẫu mang mười loài sinh học, mỗi loại ba lần. Bao quanh bởi 30 ống là một mẫu đất với quần thể vi sinh vật hỗn hợp, được lấy từ sa mạc Negev ở Israel để được các nhà vi sinh học Nga phân tích.
Các sinh vật được mang trong sinh khối LIFE bao gồm các thành viên của cả ba lĩnh vực của cuộc sống Trái đất: vi khuẩn, vi khuẩn cổ và eukaryota. Mục đích của thí nghiệm là kiểm tra các loài khác nhau có thể chịu đựng môi trường không gian tốt như thế nào, giống như các vi sinh vật di chuyển trong không gian trong một thiên thạch được đẩy ra từ Sao Hỏa bởi một sự kiện va chạm. Nếu các sinh vật có thể tồn tại trong vật liệu đá được chuyển tự nhiên từ Sao Hỏa sang Trái Đất, thì nó sẽ hỗ trợ cho giả thuyết transpermia Sao Hỏa ý tưởng rằng sự sống trên Trái Đất có thể đã bắt đầu bằng một sự kiện gieo hạt từ các sinh vật đầu tiên từ Sao Hỏa.
Chúng ta biết về các vi sinh vật có thể sống sót qua áp lực và nhiệt độ liên quan đến việc phóng ra. Chúng ta cũng biết rằng trong quá trình xâm nhập khí quyển, chỉ có vài milimét đá bên ngoài nhất được nung nóng trên đường đến Trái đất; do đó, bất cứ thứ gì còn sống trong phần bên trong đá tại thời điểm này vẫn còn tồn tại khi đá va vào Trái đất như một thiên thạch. Nếu các dạng sống cũng có thể sống sót qua hành trình từ Sao Hỏa đến Trái Đất, nguồn gốc sao Hỏa cho sự sống Trái Đất sẽ là một khả năng lớn. Điều đó cũng có nghĩa là sự sống bắt nguồn từ bất cứ nơi nào trong vũ trụ có thể lan rộng từ mỗi điểm xuất phát, do đó làm tăng số lượng hành tinh và mặt trăng sống có thể tồn tại.
Nhiều nghiên cứu về khả năng sống sót của nhiều loài LIFE đã được tiến hành trên quỹ đạo Trái đất thấp, nhưng phần lớn thách thức đối với sự sống trong không gian đến từ bức xạ không gian có năng lượng cao. Một phần lớn bức xạ không gian bị giữ lại bởi một hệ thống từ trường được gọi là vành đai bức xạ Van Allen, hoặc không gian địa mạo. Do rất ít nghiên cứu có kiểm soát về vi sinh vật, hạt giống cây trồng và các sinh vật khác đã được tiến hành ngoài vành đai Van Allen, đạt độ cao khoảng 60.000 km (khoảng 1/7 khoảng cách tới Mặt trăng), Hiệp hội Hành tinh đã sắp xếp để có Sinh khối LIFE mang trong viên nang trở lại của Grunt.
Cuối tuần trước, tàu vũ trụ đã làm mọi người ngạc nhiên khi tự mình điều khiển, nâng cao quỹ đạo của nó. Do đó, ngày tái lập ước tính đã được chuyển trở lại từ cuối tháng 11 đến giữa tháng 1, có nghĩa là sinh khối LIFE sẽ ở trong không gian trong hơn chín tuần. Một khả năng hấp dẫn xuất hiện khi các kiểm soát viên xem xét nhiệm vụ có thể kết thúc như thế nào là viên nang trả lại mẫu Grunt sẽ vỡ ra khỏi phần còn lại của tàu thủ công. Nếu điều này xảy ra, nó có thể giả định lối vào khí quyển ổn định, hạ cánh và hạ cánh được mong đợi sau khi trở về từ Phobos. Nếu điều này xảy ra và viên nang rơi xuống đất liền, chúng ta có thể phục hồi sinh khối LIFE và kiểm tra trạng thái của các sinh vật được đóng gói trong đó. Kết quả của một thử nghiệm sinh học khác trong quỹ đạo thấp, nó sẽ không phải là thử nghiệm trong giấc mơ của chúng tôi. Nhưng, trong bối cảnh mất đi một nhiệm vụ mà rất nhiều kỹ sư và nhà khoa học đã đầu tư ước mơ của họ, một chút có thể có ý nghĩa rất lớn.
