Trong ba năm, NASA đang lên kế hoạch thắp sáng cầu chì trên một tên lửa khổng lồ được thiết kế để đưa con người tiến xa hơn vào hệ mặt trời.
Chúng ta thường nói về SLS ở đây trong bối cảnh các phi hành gia mà nó sẽ mang bên trong tàu vũ trụ Orion, sẽ có chuyến bay thử nghiệm vào cuối năm 2014. Nhưng hôm nay, NASA đã quảng cáo một cách sử dụng khác cho tên lửa: cố gắng tìm sự sống ngoài Trái đất .
Tại một hội nghị chuyên đề ở Washington về tìm kiếm sự sống, quản trị viên của NASA John Grunfeld cho biết SLS có thể phục vụ hai chức năng chính: phóng kính viễn vọng lớn hơn và gửi một nhiệm vụ trên tuyến đường cao tốc tới Sao Mộc Europa moon.
Kính thiên văn không gian James Webb, với gương 6,5 mét (21 feet), sẽ tìm kiếm một phần ngoại hành tinh sau khi ra mắt vào năm 2018. Kính viễn vọng thế hệ tiếp theo từ 10 đến 20 mét (33 đến 66 feet) có thể chọn ra nhiều hơn, nếu SLS có thể đưa chúng lên vũ trụ.
Đây là một cuộc tìm kiếm đa thế hệ, ông Sara Seager, một nhà khoa học và nhà vật lý hành tinh tại Viện Công nghệ Massachusetts cho biết. Cô nói thêm rằng thách thức lớn là cố gắng phân biệt một hành tinh như Trái đất với ánh sáng của ngôi sao mẹ; sự khác biệt giữa hai là một cường độ 10 tỷ. Trái đất của chúng tôi thực sự rất khó tìm, cô nói.
Trong khi hội nghị chuyên đề không nói nhiều về sự sống trong hệ mặt trời, Europa được coi là một trong những ứng cử viên hàng đầu do sự hiện diện của một đại dương chìm dưới đáy biển. NASA hiện đang tìm kiếm ý tưởng cho một nhiệm vụ đến mặt trăng này, sau tin tức rằng các luồng nước được phát hiện phun ra từ cực nam băng giá mặt trăng. Nhiệm vụ tới Europa sẽ mất bảy năm với công nghệ hiện đang nằm trong tay NASA, nhưng SLS sẽ đủ mạnh để tăng tốc chuyến đi chỉ còn ba năm, Grunfeld nói.
Và điều đó không phải là tất cả những gì SLS có thể làm. Nếu nó đưa các phi hành gia vào sâu hơn trong không gian như NASA hy vọng, điều này sẽ mở ra một loạt các điểm đến để họ đi đến. Thông thường NASA nói về điều này về nhiệm vụ tiểu hành tinh của con người, một ý tưởng mà nó đã được thực hiện và đưa ra trong năm qua cho một Quốc hội hoài nghi, có ngân sách.
Nhưng khi đi qua, John Mather (nhà khoa học dự án cao cấp của NASA cho Webb) cho biết, các phi hành gia có khả năng có thể được gửi để duy trì kính viễn vọng. Webb là nghĩa vụ phải được đậu tại một điểm Lagrange (địa điểm hấp dẫn ổn định) theo hướng ngược lại chính xác của mặt trời, gần một triệu dặm. Nó có một sự tương phản lớn với Kính thiên văn vũ trụ Hubble, được đặt thuận tiện trong quỹ đạo Trái đất thấp để các phi hành gia sửa chữa thường xuyên với tàu con thoi.
Trong khi NASA làm việc về việc tài trợ và thiết kế cho các gương kính viễn vọng lớn hơn, Webb là một trong hai kính viễn vọng không gian mới mà nó đang tập trung vào việc tìm kiếm sự sống. Mắt hồng ngoại của Webb sẽ có thể nhìn vào các hệ mặt trời được sinh ra, một khi nó được phóng vào năm 2018. Bổ sung cho đó sẽ là Vệ tinh Khảo sát Exoplanet, sẽ bay vào năm 2017 và kiểm tra các hành tinh đi qua trước các ngôi sao mẹ của chúng để tìm thấy các yếu tố trong khí quyển của họ.
Những cảnh báo thông thường được áp dụng khi nói về bài viết này: NASA đang nói về một số nhiệm vụ đang được phát triển, và vẫn chưa rõ thành công của SLS hoặc bất kỳ trong số này sẽ là gì cho đến khi chúng được thử nghiệm chiến đấu trong không gian.
Nhưng những gì cuộc thảo luận này cho thấy là cơ quan này đang cố gắng tìm ra nhiều mục đích cho tên lửa thế hệ tiếp theo của mình và làm việc để gắn kết nó với các mục tiêu vật lý thiên văn cũng như mong muốn đưa con người ra xa hơn trong hệ mặt trời.
