Các nhà thiên văn học đã biết từ lâu rằng Dải Ngân hà của chúng ta và thiên hà láng giềng gần nhất của nó, thiên hà Andromeda, (a.k.a M31) đang được kéo vào nhau trong một vũ điệu hấp dẫn, nhưng không ai chắc chắn liệu các thiên hà sẽ va chạm vào nhau hay lướt qua nhau. Các phép đo chính xác từ Kính viễn vọng Không gian Hubble hiện đã xác nhận rằng hai thiên hà thực sự đang trong quá trình va chạm, hướng thẳng đến một vụ va chạm vũ trụ khổng lồ.
Không cần phải hoảng sợ trong lúc này, vì điều này sẽ không xảy ra trong bốn tỷ năm nữa. Và trong khi các nhà thiên văn học nói rằng có khả năng Mặt trời sẽ bay vào một khu vực khác trong thiên hà của chúng ta, Trái đất và hệ mặt trời có thể sẽ đi theo và không có nguy cơ bị phá hủy.
Trong một mô phỏng 'trường hợp xấu nhất', M31 đâm sầm vào dải Ngân hà và các ngôi sao đều nằm rải rác trên các quỹ đạo khác nhau, một thành viên nhóm Gurtina Besla thuộc Đại học Columbia ở New York, NY. cả hai thiên hà đều chen lấn và Dải Ngân hà mất hình dạng bánh kếp phẳng với hầu hết các ngôi sao trên quỹ đạo gần tròn. Các thiên hà Các lõi thiên hà hợp nhất và các ngôi sao định cư thành các quỹ đạo ngẫu nhiên để tạo ra một thiên hà hình elip.
Mô phỏng mà Besla đang nói đến từ các phép đo chính xác của Hubble, xác định một cách tỉ mỉ chuyển động của Andromeda, đặc biệt là nhìn vào chuyển động ngang của M31, cho đến nay vẫn chưa thể thực hiện được.
Jay Điều này đã được thực hiện bằng cách liên tục quan sát các khu vực được lựa chọn của thiên hà trong khoảng thời gian năm đến bảy năm, Jay Anderson nói về STScI.
Ngay bây giờ, M31 cách chúng ta 2,5 triệu năm ánh sáng, nhưng nó chắc chắn rơi xuống dải Ngân hà dưới lực hút lẫn nhau giữa hai thiên hà và vật chất tối vô hình bao quanh cả hai.
Tất nhiên, vụ va chạm không giống như một vụ va chạm giữa hai chiếc xe diễn ra ngay lập tức. Dữ liệu của Hubble cho thấy sẽ phải mất thêm hai tỷ năm sau cuộc chạm trán để các thiên hà tương tác hợp nhất hoàn toàn dưới lực kéo và định hình lại thành một thiên hà hình elip giống như loại thường thấy trong vũ trụ địa phương.
Các nhà thiên văn học cho biết các ngôi sao bên trong mỗi thiên hà cách xa nhau đến mức chúng sẽ không va chạm với các ngôi sao khác trong cuộc chạm trán. Tuy nhiên, các ngôi sao sẽ được ném vào các quỹ đạo khác nhau xung quanh trung tâm thiên hà mới. Mô phỏng cho thấy hệ mặt trời của chúng ta có thể sẽ bị ném ra xa hơn nhiều so với lõi thiên hà so với ngày nay.
Ngoài ra, còn có sự phức tạp của người bạn đồng hành nhỏ M31, thiên hà Triangulum, M33. Thiên hà này sẽ tham gia vào vụ va chạm và có lẽ sau đó hợp nhất với cặp M31 / Milky Way. Có một cơ hội nhỏ rằng M33 sẽ tấn công Dải Ngân hà trước tiên.
Các nhà thiên văn học làm việc trong dự án này cho biết họ có thể thực hiện các phép đo chính xác nhờ các camera được nâng cấp trên Hubble, được cài đặt trong nhiệm vụ phục vụ cuối cùng. Điều này đã cho các nhà thiên văn học một đường cơ sở thời gian đủ dài để thực hiện các phép đo quan trọng cần thiết để đưa ra chuyển động M31.
Các quan sát của Hubble và hậu quả của việc sáp nhập được báo cáo trong ba bài báo sẽ xuất hiện trong số phát hành sắp tới của Tạp chí Vật lý thiên văn.
Hàng đầu tiên, còn lại: Ngày nay.
Hàng đầu tiên, phải: Trong 2 tỷ năm, đĩa của thiên hà Andromeda đang đến gần lớn hơn đáng kể.
Hàng thứ hai, bên trái: Trong 3,75 tỷ năm Andromeda lấp đầy tầm nhìn.
Hàng thứ hai, phải: Trong 3,85 tỷ năm, bầu trời đang bốc cháy với sự hình thành sao mới.
Hàng thứ ba, bên trái: Trong 3,9 tỷ năm, sự hình thành sao vẫn tiếp tục.
Hàng thứ ba, phải: Trong 4 tỷ năm Andromeda bị kéo dài và dải Ngân hà bị biến dạng.
Hàng thứ tư, bên trái: Trong 5,1 tỷ năm, các lõi của Dải Ngân hà và Andromeda xuất hiện như một cặp thùy sáng.
Hàng thứ tư, phải: Trong 7 tỷ năm, các thiên hà hợp nhất tạo thành một thiên hà hình elip khổng lồ, lõi sáng của nó thống trị bầu trời đêm.
Nguồn: HubbleSite Xem thêm hình ảnh và video tại đây và đây.
