Từ vệ tinh đá, có hình cầu của Trái đất đến thế giới đại dương phủ đầy băng, hệ mặt trời của chúng ta có rất nhiều mặt trăng. Một số hành tinh có hàng tá trong số chúng; những người khác không có bất kỳ. Các nhà thiên văn tìm thấy những vệ tinh này rất thú vị - về mặt địa chất và, có khả năng, về mặt sinh học - và mong muốn gửi tàu thăm dò đến các điểm đến trên mặt trăng, như mặt trăng Europa của sao Mộc và mặt trăng Enceladus của sao Thổ.
Vì vậy, nó có thể làm bạn ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng, hiện tại, không có định nghĩa khoa học nào về mặt trăng.
Các học giả phụ trách một công việc như vậy sẽ là Liên minh Thiên văn Quốc tế (IAU), nơi phê duyệt và chứng nhận tên của các thiên thể, nhà khoa học hành tinh Francis Nimmo thuộc Đại học California, Santa Cruz, nói với Live Science. Và anh ta không thể tìm thấy một nơi mà nhóm xác định thuật ngữ.
Có thể IAU có phần cảnh giác khi đưa ra định nghĩa cho mặt trăng, được đưa ra từ phiếu bầu năm 2006 của nhóm để xác định một hành tinh, đã hạ bệ Sao Diêm Vương thành trạng thái hành tinh lùn. Quyết định gây tranh cãi này đã khiến một số nhà khoa học và các thành viên của công chúng tức giận, và nó vẫn còn là một điểm nhức nhối cho đến ngày nay.
Việc hạ bệ sao Diêm Vương thậm chí còn tạo ra một số vấn đề đau đầu về bản đồ, Nimmo nói. Hệ thống xác định kinh độ của Sao Diêm Vương đã được cập nhật khi trạng thái hành tinh của thế giới thay đổi, bởi vì các hành tinh lùn sử dụng hệ thống tọa độ khác với các hành tinh. Vì vậy, tất cả các bản đồ từ trước năm 2006 về cơ bản là lộn ngược so với các bản đồ được tạo sau khi phân loại lại, theo Hiệp hội Hành tinh.
Đây là một trong những lý do tại sao các định nghĩa quan trọng, Nimmo nói. "Bạn cần có một ngôn ngữ chung để bạn không gặp phải các mục đích chéo khi bạn có cuộc trò chuyện. Nếu bạn không có định nghĩa về mọi thứ, bạn có thể kết thúc với sự nhầm lẫn khủng khiếp."
Những gì trong một cái tên?
Tuy nhiên, Nimmo cho biết anh không nghĩ có lý do để chính thức xác định mặt trăng. Định nghĩa không chính thức mà ông, và có lẽ là phần lớn mọi người, có trong đầu họ hoạt động tốt. "Theo như tôi quan tâm, mặt trăng là thứ gì đó quay quanh một hành tinh hoặc hành tinh lùn."
Sự khác biệt duy nhất giữa các mặt trăng khác nhau mà hầu hết các nhà nghiên cứu thực hiện phụ thuộc vào việc chúng là vệ tinh thường xuyên hay không đều, Nimmo nói thêm. Các vệ tinh thông thường, như các vệ tinh của Sao Mộc Io và Ganymede, thường quay quanh cùng một mặt phẳng quanh hành tinh mẹ của chúng, trong khi các vệ tinh không đều, như Pasiphae của Sao Mộc, có xu hướng có quỹ đạo kỳ lạ và lập dị.
Điều này thường được coi là hậu quả của câu chuyện nguồn gốc của vệ tinh. Các mặt trăng thông thường được cho là hình thành từ cùng một vật liệu và cùng thời gian và địa điểm với hành tinh của chúng hoặc đã bị khắc khỏi hành tinh bởi một vụ va chạm lớn, như nghi ngờ về mặt trăng của Trái đất. Mặt khác, các vệ tinh bất thường, thường được cho là các tiểu hành tinh hoặc sao chổi hình thành ở một nơi khác và sau đó bị bắt bởi lực hấp dẫn của một hành tinh.
Tất nhiên, định nghĩa mặt trăng không chính thức của Nimmo có thể yêu cầu cập nhật một ngày. Một số nhà nghiên cứu gần đây đã suy đoán về khả năng các mặt trăng quay quanh các mặt trăng khác, các vật thể mà internet đã tự nhiên gọi là moonmoons. Chúng có thể thách thức định nghĩa mà Nimmo đưa ra ở trên. Nhưng moonmoons vẫn chỉ là giả thuyết, nên có lẽ định nghĩa không chính thức có thể đứng vững.
"Tôi nghĩ có lẽ mọi người đều hiểu rõ về mặt trăng là gì", Nimmo nói.
