Năm 2003, các nhà khoa học từ Trung tâm Vũ trụ Goddard của NASA đã thực hiện phát hiện lần đầu tiên về lượng khí mêtan trong bầu khí quyển Sao Hỏa, một phát hiện được xác nhận một năm sau đó bởi ESA Sao Hỏa quỹ đạo. Vào tháng 12 năm 2014, nhà thám hiểm Curiosity đã phát hiện ra lượng khí mê-tan tăng gấp 10 lần ở chân núi Sharp, và sau đó đã phát hiện ra bằng chứng rằng Sao Hỏa có chu kỳ khí mê-tan theo mùa, nơi có mức cực đại vào cuối mùa hè phía bắc.
Kể từ khi phát hiện ra, sự tồn tại của khí mê-tan trên sao Hỏa được coi là một trong những bằng chứng mạnh mẽ nhất cho sự tồn tại của kiếp trước hoặc hiện tại. Vì vậy, nó đã khá thất vọng vào tuần trước (vào ngày 12 tháng 12) khi nhóm khoa học đứng sau một trong những ESA Lùi ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) máy quang phổ thông báo rằng họ đã không tìm thấy dấu vết của khí mêtan trong bầu khí quyển Sao Hỏa.
Thông báo được đưa ra trong cuộc họp mùa thu 2018 của Liên minh Địa vật lý Hoa Kỳ, diễn ra từ ngày 10 đến 14 tháng 12, tại Washington, DC Trace Gas Orbiter, nhóm nghiên cứu khoa học đằng sau máy quang phổ Nadir và Occultation for MArs Discovery (NOMAD) đã trình bày kết quả từ nhiệm vụ.
Đến quỹ đạo quanh Sao Hỏa vào năm 2016, một trong những mục tiêu chính của nhiệm vụ TGO là quét bầu khí quyển hành tinh Trái đất để tìm dấu hiệu của khí mêtan. Nhiệm vụ này đã được thực hiện bởi hai trong số các máy quang phổ quỹ đạo - NOMAD và Bộ hóa học khí quyển (ATS) - được thiết kế để phát hiện khí mêtan ở nồng độ rất thấp.
Với độ nhạy của các dụng cụ này, nhóm khoa học đã tự tin rằng nếu có bất kỳ khí mêtan nào được tìm thấy trong bầu khí quyển Mars, NOMAD và ATS sẽ có thể phát hiện ra nó. Tuy nhiên, kết quả ban đầu của nhóm nghiên cứu cho thấy không phát hiện ra khí mêtan trên bề mặt Sao Hỏa, thậm chí ở mức tối thiểu 50 phần nghìn tỷ.
Theo Ann Carine Vandaele, một nhà khoa học hành tinh thuộc Viện nghiên cứu vũ trụ học vũ trụ hoàng gia Bỉ và nhà điều tra nguyên lý NOMAD, họ vẫn là tiếng ồn nền để làm sạch kết quả. Tuy nhiên, cả hai công cụ đều đang hoạt động tốt và dường như không có lý do để nghi ngờ những phát hiện sơ bộ này.
Theo Chris Webster, một nhà khoa học hành tinh tại Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực dẫn đầu thiết bị cảm biến khí mê-tan trên Tò mò các mức trước đó được phát hiện có nghĩa là TGO lẽ ra đã nhận được tín hiệu cho thấy mức độ mêtan ít nhất 0,2 phần tỷ (ppb). Đối với những người hy vọng rằng bằng chứng của kiếp trước (hoặc kiếp hiện tại) sẽ được tìm thấy trên Sao Hỏa trong cuộc đời của họ, điều này chắc chắn nghe có vẻ là tin xấu.
Tuy nhiên, có những lý do để vẫn còn hy vọng. Đối với một người, có hàng trăm tấn carbon hữu cơ được cho là đổ vào bầu khí quyển sao Hỏa mỗi năm từ bụi của Hệ mặt trời. Các nhà khoa học đã đưa ra giả thuyết rằng carbon này phản ứng với bức xạ mặt trời để tạo thành metan. Nếu trên thực tế không có khí mêtan trong khí quyển thì carbon này sẽ đi đâu?
Thứ hai, từ những gì họ đã tìm thấy trong quá khứ, Webster và nhóm của ông nghi ngờ rằng chu trình metan Mars Mars xuất hiện trong các microseepsiến từ các nguồn dưới bề mặt (từ tự nhiên hoặc sống trong tự nhiên) chứ không phải từ bên ngoài hành tinh. Các kết quả TGO có thể được coi là một sự xác nhận về điều đó, vì nó không tìm thấy dấu vết của khí mêtan rơi xuống khí quyển.
Ngoài ra, nó đã Tò mò nhóm 6 tháng để phát hiện lượng khí mêtan tăng gấp 10 lần trong bầu khí quyển Sao Hỏa và nhiều năm để phát hiện chu trình mêtan nền. Vì vậy, Webster tin tưởng mạnh mẽ rằng việc tìm ra khí mê-tan sao Hỏa chỉ là vấn đề thời gian. Anh ấy nói rằng, theo thời gian, sẽ có sự thống nhất giữa hai bộ dữ liệu, anh nói. Các khí mê-tan không đến từ trên cao. Đó là một kết quả lớn.
Đương nhiên, Vandaele và nhóm của cô vẫn cần xử lý dữ liệu NOMAD và sẽ cần quét thêm trước khi những kết quả này có thể được coi là dứt khoát. Và với nhiều trường hợp trước đó đã phát hiện ra khí mêtan, dường như tất cả các kết quả trước đó đều không có lỗi. Giống như sự tồn tại của sự sống trên Sao Hỏa, vấn đề về vụ mất tích methane có thể vẫn còn là một bí ẩn trong thời điểm hiện tại.
