Các thiên hà xoắn ốc lớn như Dải Ngân hà của chúng ta giống như những lục địa rộng lớn trong không gian. Giống như bất kỳ lục địa nào, những thiên hà như vậy nên có nhiều hòn đảo nhỏ nằm ngoài khơi. Các mô hình hiện tại về sự hình thành thiên hà cho thấy các lục địa thiên hà nên có nhiều đảo lân cận hơn thực tế nhìn thấy bằng kính viễn vọng. Bây giờ, một hòn đảo nữa đã được thêm vào đội ngũ Milky Way, và hòn đảo này đủ nhỏ để lập bản đồ tốt trước các dự đoán. Những người lùn khác - giống như người lùn được phát hiện gần đây ở Ursa Major - có khả năng sẽ theo dõi.
Nằm cách xa 300 nghìn năm ánh sáng theo hướng của Bắc Đẩu, thiên hà lùn Ursa Major (UMa) được phát hiện gần đây có độ sáng bằng một phần mười của sao lùn Milky Way nhỏ nhất (nằm ở Sextans). Giống như sao lùn Sextans, sao lùn UMa có hình dạng hình cầu (kiểu thiên hà dSph) và theo một số cách tương tự như các cụm sao cầu cũng được tìm thấy cùng với các thiên hà xoắn ốc lớn.
Theo Beth Willman của Đại học New York - nhà điều tra chính của một nhóm gồm 15 nhà thiên văn học nghiên cứu dữ liệu được trả về bởi Khảo sát bầu trời kỹ thuật số Sloan (SDSS), Ur Ursa Major có vẻ là người già và nghèo kim loại, giống như tất cả những người lùn Milky Way nổi tiếng khác bạn đồng hành hình cầu. Tuy nhiên, nó có thể mờ hơn 10 lần so với vệ tinh Milky Way mờ nhạt nhất được biết đến. Chúng tôi đang trong quá trình thu được các quan sát chi tiết hơn sẽ cung cấp một bức tranh chi tiết hơn về các thuộc tính UMa, sau đó chúng tôi sẽ so sánh với các vệ tinh đã biết khác.
Beth tiếp tục giải thích, về UM UMa đã được phát hiện như một phần của một cuộc khảo sát có hệ thống cho những người bạn đồng hành của Dải Ngân hà. Nó được phát hiện là một biến động thống kê nhỏ về số lượng sao đỏ trong khu vực bầu trời.
Tất cả các thiên hà và cụm sao cầu bao gồm một loạt các loại sao trong trang điểm của chúng. Những phạm vi này từ những người khổng lồ màu xanh da trời trẻ trung, to lớn, ngắn ngủi, cực kỳ sáng sủa, qua những ngôi sao màu vàng mờ nhạt, trung bình, sống lâu, chủ yếu là trung niên như Mặt trời của chúng ta, cho đến những người khổng lồ màu đỏ, sáng vừa phải, nhưng sưng to tương tự đến Antares và Orion's Betelguese của Scorpio. Khi nói đến việc tìm kiếm các thiên hà lùn gần đó - chẳng hạn như sao lùn UMa - đây là nhóm sao cuối cùng được đặc biệt quan tâm. Những người khổng lồ đỏ đủ sáng để được phát hiện, nhận dạng bằng quang phổ và được tính bằng kính viễn vọng khảo sát bầu trời tự động như SDSS ở New Mexico - ngay cả từ các thiên hà vệ tinh nhỏ nằm cách xa vài trăm nghìn năm ánh sáng.
Sau khi có dữ liệu từ SDSS, các đội như Beth hoang có thể phân tích dữ liệu về nồng độ cao của người khổng lồ đỏ ở các khu vực nhỏ trên bầu trời. Sự hiện diện của chúng có thể chỉ ra một thiên hà lùn không được bảo vệ hoặc một cụm sao cầu. Thông tin về quang phổ học được sử dụng bởi các đội như Beth lệch để lọc mờ hơn - nhưng gần hơn - các ngôi sao đỏ trong dải Ngân hà. Cuối cùng, một cái nhìn chi tiết hơn về nghiên cứu có thể được thực hiện bằng các dụng cụ có độ nhạy cao hơn tại các đài quan sát khác.
Sau khi dữ liệu cho thấy một thiên hà lùn UMa có thể tồn tại, máy ảnh trường rộng 2,5 mét của Kính viễn vọng Isaac Newton ở Quần đảo Canary đã giúp xác định diện mạo chung của nó. Hình ảnh từ Kính viễn vọng Newton cộng với dữ liệu từ SDSS đã được kết hợp để xác minh bản chất của nghiên cứu là một thiên hà hình cầu và không chỉ đơn giản là một cụm hình cầu giả mạo - như Wanderer Intergalactic (NGC 2419) ở Lynx nằm ở khoảng cách tương tự trong không gian.
Mặc dù các thiên hà lùn nhỏ hơn có cường độ tuyệt đối tương tự như các cụm sao cầu sáng nhất, một sự khác biệt quan trọng giữa các bóng đèn lớn và các sao lùn nhỏ nằm ở kích thước của chúng. Sao lùn UMa lớn gấp khoảng mười lần so với các bóng đèn lớn nhất được biết đến. Và phần lớn khối lượng của nó có khả năng là vật chất tối không phải sao xuất sắc - trong khi gần như toàn bộ khối lượng trong cụm sao hình cầu được đóng gói thành các ngôi sao. Vì nó lớn, nhưng không sáng lắm, nên nhóm đã gắn thẻ UMa là một thiên hà lùn.
Từ góc độ vũ trụ học, các thiên hà vệ tinh như Ursa Major dSph đóng vai trò quan trọng trong việc giải thích sự hình thành cấu trúc quy mô lớn, trung gian và nhỏ hơn trong toàn vũ trụ. Ở quy mô lớn nhất, các thiên hà xoắn ốc (như Dải Ngân hà và Thiên hà Andromeda vĩ đại của chúng ta) được biết là sống trong các nhóm thiên hà mở rộng được gọi là các nhóm và cụm. Nhóm riêng của chúng tôi (Nhóm Địa phương) có khối lượng và mức độ nhỏ trong khi hai thành viên lớn nhất của nó, mặc dù lớn theo tiêu chuẩn thiên hà xoắn ốc, khá khiêm tốn so với các thiên hà lớn nhất được các nhà thiên văn học biết đến (các hình elip khổng lồ). Các quy mô lớn nhất của sự hình thành thiên hà trong Vũ trụ bao gồm hàng ngàn thiên hà lớn trong khi nhóm địa phương của chúng ta có nhưng vài chục thành viên. Ở quy mô rất nhỏ, Dải Ngân hà và mạng lưới của nó, bao gồm hai Đám mây Magellanic bất thường cộng với mười hình cầu lùn, tạo thành một đội hình liên kết hấp dẫn. Bởi vì điều này, các nhà thiên văn học có cơ hội khám phá các khối xây dựng nhỏ nhất có thể có cấu trúc ngoài vũ trụ.
Trong bài báo của họ có tựa đề Một thiên hà lùn Milky Way mới ở Ursa Major Trực Beth và nhóm của cô tiếp tục nói, chuyển UMa đã được phát hiện rất gần với giới hạn phát hiện của chúng tôi. Vô số các sao lùn khác có tính chất tương tự hoặc mờ hơn Ursa Major dSph có thể tồn tại xung quanh Dải Ngân hà, thật hợp lý khi hy vọng rằng 8-9 sao lùn bổ sung sáng hơn giới hạn phát hiện của chúng ta vẫn chưa được khám phá trên toàn bộ bầu trời. Nếu đúng, con số đó sẽ loại trừ các mô hình (sự hình thành thiên hà) không dự đoán được sự hiện diện của nhiều sao lùn cực kỳ mờ nhạt.
Viết bởi Jeff Barbour
