Các phi hành gia của NASA Eric Boe và Nicole Mann chụp cùng với cựu phi hành gia của NASA Chris Ferguson. Cả ba đều chuẩn bị bay trên tàu vũ trụ Star-CST Starcraft của Boeing trên chuyến bay thử nghiệm phi hành đoàn đầu tiên vào năm 2019.
(Ảnh: © NASA)
Trước một đám đông chủng tộc tại Trung tâm Vũ trụ Johnson ở Houston trong tháng này, NASA đã công bố chín phi hành gia đã được chọn cho các chuyến bay phi hành đoàn thương mại của cơ quan. Các chuyến bay đầu tiên của phi hành đoàn phi hành đoàn Space Dragon và phi hành đoàn CST-100 Starcraft của Boeing có thể ra mắt ngay sau năm tới, đánh dấu lần đầu tiên các phi hành gia rời khỏi vũ trụ từ đất Mỹ kể từ khi chương trình tàu con thoi kết thúc vào năm 2011.
"Đây thực sự là một thời gian thú vị đối với các chuyến bay vũ trụ của con người ở quốc gia chúng ta và hãy tin tôi - nó sẽ trở nên tốt hơn khi chúng ta tiến tới tương lai của chúng ta", Bob Cabana, một cựu phi hành gia hiện là giám đốc của Trung tâm vũ trụ Kennedy của NASA ở Florida , cho biết trong thông báo ngày 3 tháng 8. Cách duy nhất nó có thể trở nên thú vị hơn, anh nói đùa, là nếu anh được chọn chính mình.
Công trình của Boeing và SpaceX đại diện cho đỉnh cao của một thập kỷ nỗ lực của NASA, công ty đã cố gắng giảm sự phụ thuộc vào các chuyến bay Soyuz của Nga đến Trạm vũ trụ quốc tế (ISS). Và các công ty du lịch vũ trụ cũng đang tán tỉnh những người khổng lồ không gian, với hy vọng đưa khách du lịch vào vũ trụ chỉ sau các phi hành gia của NASA. Làm thế nào gần chúng ta đến đó? [Hình ảnh: Những du khách không gian đầu tiên]
Vì vậy, làm thế nào gần chúng ta đến đó? Một nhà phân tích dự đoán rằng du lịch vũ trụ - một ngành công nghiệp có người tham gia chính thức đầu tiên ra mắt vào năm 2001 - sẽ hoạt động trở lại trong 12 tháng tới.
"Tôi nghĩ rằng đó là một thời gian thú vị cho ngành công nghiệp, và thông báo ngày hôm nay làm cho nó gần hơn nữa", Eric Stallmer, chủ tịch của Liên đoàn vũ trụ thương mại có trụ sở tại Washington, D.C., nói với Space.com. "Nó thực sự được thiết lập, thực tế của tất cả. Tôi nghĩ, khi chúng ta thấy nhiều phi hành gia NASA - Mỹ và quốc tế - đi lên các phương tiện của Mỹ, nó cho thấy khả năng và mong muốn chúng ta phải có công dân thường xuyên lên vũ trụ. "
Năm làm
Khách du lịch không gian quỹ đạo đầu tiên trên thế giới là Dennis Tito, một doanh nhân người Mỹ đã bay tới ISS vào năm 2001 với số tiền mát mẻ là 20 triệu đô la. Chỉ có bảy công dân tư nhân đã từng trả tiền để thực hiện chuyến đi đến ISS.
Và trước những chuyến đi ISS được trả tiền đó, chỉ có một vài cá nhân thoáng qua trong các chuyến đi không gian riêng tư. Đầu những năm 1990, nhà báo Nhật Bản Toyohiro Akiyama và nhà hóa học người Anh Helen Sharman đã bay tới Trạm vũ trụ Mir không còn tồn tại của Nga, nhưng họ không tự trả tiền cho các chuyến bay. (Chuyến bay của Akiyama được tài trợ bởi Dịch vụ phát thanh Tokyo và Sharman đã giành chiến thắng trong một cuộc thi được tài trợ bởi một số công ty Anh cho vị trí của mình.)
Một số thường dân đã bay trên các tàu con thoi của NASA trong những năm 1980 và 90 với tư cách là chuyên gia về trọng tải, nổi tiếng nhất là Christa McAuliffe, một giáo viên tiểu học đã chết trên vụ nổ tàu con thoi Challenger vào tháng 1 năm 1986.
Trong khi những người này lên vũ trụ tên lửa của chính phủ, ngành công nghiệp tư nhân muốn có một chuyến đi của riêng mình. Trở lại năm 2004, Sir Richard Branson đã thành lập Virgin Galactic ngay sau khi tàu vũ trụ phi hành đoàn phi chính phủ đầu tiên, SpaceShipOne, trở thành tàu vũ trụ tư nhân đầu tiên đưa nó vào vũ trụ hai lần. Branson muốn đưa mọi người vào vũ trụ ngay sau năm 2007. Sự chậm trễ phát triển với tàu kế nhiệm SpaceShipTwo, được hỗ trợ bởi Virgin Galactic - bao gồm một vụ tai nạn nghiêm trọng vào tháng 10 năm 2014 đã giết chết phi công Michael Alsbury và phi công bị thương nặng Peter Siebold trong một chuyến bay thử nghiệm - bị đẩy thời hạn khó khăn đó trở nên nhẹ nhàng hơn "được xác định."
Stallmer đảm nhận vai trò hiện tại chỉ vài tuần sau chuyến bay chí tử của Virgin; ông nói với Space.com rằng vụ tai nạn SpaceShipTwo là một trong những mức thấp nhất trong không gian thương mại. Nhưng phần lớn các khách hàng trả tiền của Virgin vẫn tiếp tục, và Stallmer nói rằng tâm trạng bây giờ lạc quan hơn.
"Tôi biết chắc chắn có khoảng 800 người tại Virgin Galactic đang ngứa ngáy và không thể đợi chuyến bay đầu tiên," anh nói. "Tôi cũng biết rằng không ai trong số họ sẽ bay cho đến khi họ [Virgin] biết rằng họ có phương tiện an toàn nhất, đáng tin cậy nhất. Vì vậy, an toàn là tối quan trọng, như nó phải vậy."
Một chòm sao của các nhà cung cấp không gian thương mại
Trong khi Virgin là một động lực sớm trong du lịch vũ trụ tiềm năng, một bộ khác đang có trong trò chơi ngày hôm nay. SpaceX được thành lập vào năm 2002 với ước mơ đưa những công dân bình thường lên sao Hỏa. Công ty đã quyết tâm phát triển các tên lửa có thể tái sử dụng có thể tự hạ cánh sau khi lên vũ trụ - một đề xuất không thể tưởng tượng vào thời điểm đó. Nhưng ngày nay, các giai đoạn đầu tiên của tên lửa Falcon 9 chạm xuống thường xuyên sẽ được sử dụng lại sau đó (mặc dù không phải lúc nào cũng vậy). [Inside LandX's Epic Fly-Back Tái sử dụng tên lửa hạ cánh (Infographic)]
Cần phải hoàn thành nhiều hơn nữa trước khi con người có thể bay lên sao Hỏa, nhưng người sáng lập và CEO của SpaceX Elon Musk thường xuyên thảo luận về các khái niệm không gian vũ trụ của con người. Ví dụ, ông đã nói rằng khách du lịch trên sao Hỏa trả tiền sẽ lái một tên lửa khổng lồ có tên BFR (được cho là "Tên lửa Big Falcon"). BFR sẽ thay thế toàn bộ dòng Falcon trong những năm 2020, ông nói thêm. (Công ty cũng hứa sẽ gửi hai hành khách trong một chuyến đi riêng quanh mặt trăng, nhưng điều đó vẫn chưa thành hiện thực.) Và có một thị trường đang phát triển về du lịch ở các vương quốc khác, chẳng hạn như khinh khí cầu gần không gian của World View ( gần đây đã huy động được 26,5 triệu đô la) và các chuyến bay phụ của Blue Origin, hãng đã chế tạo một tàu vũ trụ nguyên mẫu.
Khái niệm Star ngôi sao của Boeing đã thu hút sự chú ý của Bigelow Aerospace, một công ty có ước mơ riêng về một trạm không gian bơm hơi cho khách du lịch. Bigelow đã thử nghiệm hai nguyên mẫu bơm hơi trên quỹ đạo - Genesis 1 và Genesis 2 - bắt đầu từ năm 2006 và 2007]. Sau đó, vào tháng 4 năm 2016, công ty đã phóng thành công một phòng thử nghiệm bơm hơi cho trạm vũ trụ có tên Mô-đun hoạt động mở rộng Bigelow.
Trạm vũ trụ trong tương lai của Bigelow có thể xuất hiện trực tuyến trong vài năm tới, giống như các phương tiện phi hành đoàn thương mại đã sải bước trong không gian. Và các công ty khác đang chen lấn cho việc ra mắt trạm vũ trụ trong tương lai gần, chẳng hạn như Axiom Space có trụ sở tại Houston, muốn tạo một trạm vũ trụ thương mại và khởi nghiệp không gian Orion Span, muốn xây dựng một khách sạn sang trọng trên quỹ đạo.
Stallmer cho biết sự phát triển gần đây của các công ty du lịch vũ trụ không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Các phương tiện phi hành đoàn thương mại là một phần của một mạng lưới các công ty làm việc để hỗ trợ lẫn nhau trong spacer. Và nó không chỉ mở rộng ra không gian của con người, ông nói thêm; sự gia tăng các vệ tinh nhỏ được gọi là cubesats trên quỹ đạo dẫn đến việc tạo ra một số công ty tập trung vào các bệ phóng quy mô nhỏ. Ngoài ra, phòng cho các thí nghiệm thương mại trên trạm vũ trụ đã gây ra một cơn sốt nhỏ của các công ty tập trung vào các thị trường mới nổi, chẳng hạn như sản xuất vi trọng lực.
Tất cả các hoạt động khiến Stallmer bận rộn trong công việc của mình tại Liên đoàn hàng không vũ trụ vì có rất nhiều phân khúc thương mại để làm việc, ông nói. "Đó là toàn bộ hệ sinh thái [của không gian thương mại] mà chúng tôi đang tập trung vào," Stallmer nói, "và có rất nhiều điều đang diễn ra trong tất cả các khía cạnh khác nhau của thị trường thương mại."
Stallmer nói thêm rằng ngành công nghiệp rất vui mừng kỷ niệm 50 năm ngày đổ bộ mặt trăng Apollo 11 tháng 7 năm 1969, một sự kiện đã thúc đẩy rất nhiều người trẻ trở lại để trở thành các nhà khoa học và kỹ sư cao cấp ngày nay. Trong khi ngành công nghiệp thất vọng vì không có quyền truy cập nhanh vào không gian sau các nhiệm vụ của Apollo, Stallmer nói, sự phấn khích ngày nay đang giúp thay đổi điều đó.
