Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia ra đời vào ngày 1 tháng 10 năm 1958. NASA đã công bố bảy phi hành gia Sao Thủy Dự án vào ngày 9 tháng 4 năm 1959, chỉ sáu tháng sau đó. Đó là: (trước, từ l đến r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr., và Scott Carpenter; (trở lại, từ l đến r) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom và L. Gordon Cooper.
(Ảnh: © NASA)
Mercury là chương trình khai thác không gian của con người đầu tiên của NASA. Chương trình có hai mục đích: để xem liệu con người có thể hoạt động hiệu quả trong không gian hay không và đưa một người lên vũ trụ trước khi Liên Xô thực hiện. Mặc dù Sao Thủy thất bại trong mục tiêu thứ hai, nhưng nó đã cung cấp nền tảng công nghệ cho các nhiệm vụ khó khăn hơn trong các chương trình của Song Tử và Apollo. Nó cũng biến bảy phi hành gia ban đầu thành siêu sao.
Nguồn gốc chương trình
Vào cuối những năm 1950, Hoa Kỳ đã lo lắng về uy quyền tối cao của Liên Xô trong việc thám hiểm không gian. Liên Xô bất ngờ gửi Sputnik, vệ tinh đầu tiên vào vũ trụ, vào ngày 4 tháng 10 năm 1957. Quốc hội Hoa Kỳ kêu gọi hành động ngay lập tức để giải quyết vấn đề này, với một số chính trị gia cho rằng cuộc đảo chính của Liên Xô có thể là mối đe dọa đối với an ninh quốc gia.
Có một số lời kêu gọi để tạo ra một chương trình vũ trụ phi hành gia quân sự, xây dựng trên các chuyến bay tầm cao mà các phi công thử nghiệm đã thực hiện. Tổng thống Dwight Eisenhower ban đầu đồng ý, nhưng sau khi nói chuyện với một số cố vấn, cuối cùng ông đã ủng hộ đề xuất cho một cơ quan vũ trụ phi quân sự có tên NASA sẽ gửi các phi hành gia đầu tiên lên vũ trụ. NASA được thành lập vào năm 1958 từ cựu Ủy ban Cố vấn Quốc gia về Du hành vũ trụ (NACA) và một số trung tâm khác.
Năm 1959, cơ quan mới đã chọn bảy phi hành gia từ một nhóm phi công thử nghiệm quân sự để đơn giản hóa thủ tục lựa chọn phi hành gia, theo NASA. Các phi hành gia đầu tiên phải đáp ứng một số yêu cầu nghiêm ngặt: dưới 40 tuổi; nhỏ hơn 5 feet, cao 11 inch; trong tình trạng thể chất tuyệt vời; có nhiều kinh nghiệm kỹ thuật; là một thí sinh tốt nghiệp trường thử nghiệm; và có tối thiểu 1.500 giờ bay. Vì hầu hết các phi công thử nghiệm quân sự là nam giới da trắng vào thời điểm đó, điều này có nghĩa là các phi hành gia đầu tiên cũng thuộc nhóm nhân khẩu học đó.
NASA sàng lọc 500 hồ sơ và quyết định rằng một nhóm 110 người ban đầu đủ tiêu chuẩn. Những người này được chia đều và tùy tiện thành ba nhóm, họ sẽ nhận được một cuộc họp ngắn bí mật khuyên họ về cơ hội bay vào vũ trụ. Tuy nhiên, vì rất nhiều người đàn ông từ hai nhóm đầu tiên đồng ý tham gia chương trình phi hành gia nếu được chọn, nhóm nhân viên quân sự thứ ba không bao giờ được triệu tập.
Từ đó, các thí sinh bán kết trải qua các bài kiểm tra tâm lý và thể chất sâu rộng để chiến thắng trên sân. Bảy phi hành gia được chọn đã được công bố với thế giới vào ngày 9 tháng 4 năm 1959. Họ và gia đình của họ ngay lập tức trở thành những người nổi tiếng trên toàn thế giới. Danh tiếng của họ được tăng cường hơn nữa với một hợp đồng độc quyền với tạp chí Life với giá 500.000 đô la (tương đương khoảng 4,3 triệu đô la ngày nay). Những câu chuyện đã vẽ các phi hành gia khi các anh hùng Mỹ chiến đấu với chủ nghĩa cộng sản với các sứ mệnh không gian của họ.
Chuyến bay sớm của sao Thủy
Trong khi chương trình Sao Thủy của con người nhận được hầu hết sự chú ý, sinh vật sống đầu tiên bay trên Sao Thủy không phải là một phi công thử nghiệm, mà là một con tinh tinh.
Con tinh tinh, tên là Ham (viết tắt của Trung tâm Y tế Hàng không Vũ trụ Holloman), đã bắn ra một tên lửa Mercury Redstone vào ngày 31 tháng 1 năm 1961. Các quan chức của NASA muốn bay Ham trước trong trường hợp chuyến bay gặp sự cố kỹ thuật. Phi thuyền bay cao hơn và nhanh hơn so với dự kiến và văng xuống hơn 400 dặm ngoài khơi nhiên. Tuy nhiên, Ham nổi lên khỏe mạnh ngoại trừ mất nước nhẹ và mệt mỏi. [Liên quan: Laika the Dog & Động vật đầu tiên trong không gian]
Sau chuyến bay thử nghiệm Sao Thủy chưa được tổ chức vào ngày 24 tháng 3, NASA cảm thấy sẵn sàng đưa phi hành gia đầu tiên của mình lên vũ trụ. Cơ quan này đã chọn Alan Shepard, một cựu phi công kỳ cựu trong Thế chiến II và phi công thử nghiệm của Hải quân. Tuy nhiên, Liên Xô đã đánh bại người Mỹ một lần nữa, đưa Yuri Gagarin vào vũ trụ vào ngày 12 tháng 4. Ba tuần sau, vào ngày 5 tháng 5, Shepard đã cất cánh cho chuyến bay siêu tốc kéo dài 15 phút.
Chuyến bay Freedom 7 của Shepard là một thành công, nhưng anh thất vọng vì không thực hiện được trước. "Chúng tôi đã có họ", Shepard được báo cáo đã nói về Liên Xô vào thời điểm đó, theo tiểu sử của Neal Thompson 2007, "Light This Nến: The Life and Times of Alan Shepard." "Chúng tôi đã có chúng bởi những sợi tóc ngắn, và chúng tôi đã cho nó đi."
Chuyến bay tiếp theo của Mercury, vào ngày 21 tháng 7 năm 1961, đã gặp phải một trở ngại lớn. Liberty Bell 7 của Gus Grissom hoạt động tương đối tốt trên bước nhảy phụ 15 phút cho đến khi văng ra, khi cánh cửa bất ngờ mở tung. Grissom thấy mình ở dưới nước khi chiếc trực thăng phục hồi cố gắng vô ích để giải cứu tàu vũ trụ. Nguyên nhân của vấn đề cửa không bao giờ được tìm thấy.
Sau hậu quả của cuộc tranh luận, một số người cho rằng Grissom đã gây rối. Tuy nhiên, một cuốn sách năm 2016 của George Leopold, "Rủi ro được tính toán: Cuộc sống siêu âm và thời đại của Gus Grissom", lập luận rằng phi hành gia thể hiện suy nghĩ nhanh khi ở dưới nước, bao gồm cả việc cố gắng giải cứu tàu vũ trụ trong tình trạng nguy hiểm của chính mình, theo Ars Technica. Grissom đã hồi phục sau sự cố và được giao cho nhiệm vụ Apollo 1, nhưng anh ta và các thành viên phi hành đoàn của anh ta đã chết trên bệ phóng vào ngày 27 tháng 1 năm 1967 trong một vụ hỏa hoạn.
Đạt quỹ đạo
Mặc dù các nhiệm vụ của Sao Thủy là kỳ công về công nghệ đối với NASA và các nhà thầu của họ, nhưng chúng khá ngắn - chỉ 15 phút giữa Florida và Đại Tây Dương. Liên Xô, trong khi đó, đã thực hiện các nhiệm vụ quỹ đạo vòng quanh Trái đất nhiều lần - bao gồm cả chuyến bay vũ trụ đầu tiên trong lịch sử của con người Gagarin. Đưa người Mỹ lên quỹ đạo sẽ cần một tên lửa mạnh hơn, trong số những thay đổi nhiệm vụ khác.
Vì vậy, khi John Glenn nổ tung vòng quanh Trái đất ba lần, tàu vũ trụ Friendship 7 của anh đã thực hiện nó trên một tổ hợp tên lửa Mercury-Atlas mạnh hơn. Ngày 20 tháng 2 năm 1962 của Glenn, nhiệm vụ là một lần kiểm tra khác của tàu vũ trụ và cách con người phản ứng với nhiều giờ trong không gian. Trong nhiệm vụ kéo dài năm giờ, anh ta cũng nhìn thấy những "con đom đóm" kỳ lạ xuất hiện để đi theo tàu vũ trụ của mình, một hiện tượng sau đó được giải thích là các tinh thể băng rơi ra khỏi thân tàu.
Bộ điều khiển trên mặt đất nhìn thấy một dấu hiệu cho thấy túi hạ cánh của anh ta đã được triển khai sớm. Họ chờ đợi để nói với Glenn, sau đó đóng lại để hướng dẫn Glenn giữ gói retrorocket của anh ta gắn vào tàu vũ trụ của anh ta để đề phòng. Dấu hiệu hóa ra là sai, và Glenn buồn bã rằng anh ta đã không được nói ngay khi vấn đề phát sinh. Glenn trở thành anh hùng công khai sau chuyến bay của mình; anh muốn trở về không gian, nhưng sau đó - Hoa Kỳ Tổng thống John F. Kennedy (trong số những người khác) coi ông quá giá trị, theo New York Times. (Glenn cuối cùng đã trở thành thượng nghị sĩ ở Ohio, sau đó trở lại vũ trụ ở tuổi 77 trên tàu nhiệm vụ STS-95 vào năm 1998.)
Sứ mệnh Thủy tới, Aurora 7, một lần nữa chạy vào vấn đề hạ xuống on May 24, 1962. Pilot Scott Carpenter hạ cánh khoảng 250 dặm (400 km) tắt khóa học sau khoảng năm tiếng đồng hồ trong không gian. Một số quan chức chương trình không gian, đáng chú ý là giám đốc chuyến bay Chris Kraft, đã đổ lỗi cho vấn đề về sự vô tâm của Carpenter trong nhiệm vụ.
Trong hai cuộc phỏng vấn bằng miệng với NASA, Carpenter cho biết đây là sự kết hợp của các vấn đề kỹ thuật (một số cảm biến bị trục trặc) và sử dụng nhiên liệu quá mức khi Carpenter làm việc để giải quyết bí ẩn về đom đóm của Glenn.
"Có việc sử dụng nhiên liệu quá mức, khiến nhiều người sợ hãi trên mặt đất", Carpernter nhớ lại vào năm 1998. "Có đủ. Có đủ cho mục nhập. Rất nhiều người nghĩ rằng sẽ không có. Và đó là của bất kỳ ai. phỏng đoán."
Thợ mộc không bao giờ bay nữa.
Kết thúc chương trình
NASA đã lên kế hoạch cho chương trình không gian tiếp theo - Gemini, nơi sẽ thử nghiệm các thao tác trên quỹ đạo và tàu vũ trụ để chuẩn bị cho các nhiệm vụ mặt trăng cuối cùng trong Apollo. Với tàu vũ trụ Gemini hai người đang phát triển mạnh mẽ, NASA đã tập trung vào hai nhiệm vụ Sao Thủy cuối cùng để đảm bảo rằng tàu vũ trụ và phi hành gia có thể sẵn sàng cho các nhiệm vụ kéo dài trong nhiều ngày. Wally Schirra đặt tên cho tàu vũ trụ Sigma 7 của mình để tôn vinh sự xuất sắc trong kỹ thuật. Ông ra mắt vào ngày 3 tháng 10 năm 1962, cho một nhiệm vụ sáu quỹ đạo, cẩn thận phân phối nhiên liệu của mình thông qua nhiệm vụ bằng cách chỉ sử dụng một loạt nhiên liệu đẩy nhỏ tại một thời điểm.
Vào thời điểm anh sẵn sàng quay trở lại Trái đất, hơn một nửa nhiên liệu của Schirra đã bị bỏ lại. Trong cuốn tự truyện "Không gian của Schirra", phi hành gia nói rằng anh ta phải bỏ phần còn lại. Nhiệm vụ của anh đã thu hút sự khen ngợi ở NASA; Schirra cũng bay trên Gemini 6 và Apollo 7, trở thành phi hành gia duy nhất bay trong cả ba chương trình không gian có người lái của NASA.
Thành công của Schirra đã dọn đường cho chuyến bay cuối cùng, Faith 7. Gordon Cooper đã bay thành công trong 22 quỹ đạo trong khoảng thời gian từ ngày 15 đến 16 tháng 5 năm 1963.
Đáng chú ý, Deke Slayton, một phi hành gia là một phần của bảy phi hành gia ban đầu được chọn cho Sao Thủy, không bao giờ bay trong suốt chương trình. Anh phải ngồi ngoài vì bệnh tim. Cuối cùng, ông đã đưa nó vào vũ trụ trong chuyến bay vũ trụ Dự án thử nghiệm Apollo-Soyuz tháng 7 năm 1975 giữa Hoa Kỳ và Liên Xô.
Mặc dù Sao Thủy không phải lúc nào cũng được nhớ đến nhiều trong lịch sử vũ trụ, nhưng nó là nền tảng cho tất cả các sứ mệnh không gian trong chương trình của Mỹ. Các phi hành gia còn sống sót của sao Thủy tiếp tục phổ biến không gian ngay cả sau khi rời NASA, bao gồm viết tự truyện và xuất hiện trước công chúng. Phi hành gia còn sống cuối cùng của nó, John Glenn, đã chết vì nguyên nhân tự nhiên vào tháng 12 năm 2016, ở tuổi 95.
Tài nguyên bổ sung
- NASA: Dự án Sao Thủy
