Thấu kính hấp dẫn là một công cụ mạnh mẽ cho các nhà thiên văn học cho phép họ khám phá các thiên hà xa xôi chi tiết hơn nhiều so với những gì được cho phép. Không có kỹ thuật này, các thiên hà ở rìa vũ trụ nhìn thấy được ít hơn một chút ánh sáng, nhưng khi được phóng đại hàng chục lần bởi các cụm tiền cảnh, các nhà thiên văn học có thể khám phá các tính chất cấu trúc bên trong trực tiếp hơn.
Gần đây, các nhà thiên văn học tại Đại học Heidelberg đã phát hiện ra một thiên hà có thấu kính hấp dẫn được xếp hạng trong số những thiên hà xa xôi nhất từng thấy. Mặc dù có một số ít đánh bại con này ở khoảng cách xa, nhưng con này rất đáng chú ý vì là một ống kính bốn cực hiếm.
Hình ảnh cho khám phá đáng chú ý này được chụp bằng Kính thiên văn vũ trụ Hubble vào tháng 8 và tháng 10 năm nay, sử dụng tổng cộng 16 bộ lọc màu khác nhau cũng như dữ liệu bổ sung từ Spitzer kính viễn vọng hồng ngoại. Cụm tiền cảnh, MACS J0329.6-0211, cách xa khoảng 4,6 tỷ năm ánh sáng. Trong hình ảnh trên, thiên hà nền đã được chia thành bốn hình ảnh, được dán nhãn bởi các hình bầu dục màu đỏ và được đánh dấu là 1.1 - 1.4. Chúng được mở rộng ở phía trên bên phải.
Giả sử rằng khối lượng của cụm tiền cảnh tập trung xung quanh các thiên hà có thể nhìn thấy được, nhóm nghiên cứu đã cố gắng đảo ngược các hiệu ứng mà cụm sao sẽ có trên thiên hà xa xôi, sẽ đảo ngược các biến dạng. Hình ảnh được khôi phục, cũng được sửa cho dịch chuyển đỏ, được hiển thị trong hộp phía dưới ở góc trên bên phải.
Sau khi sửa chữa những biến dạng này, nhóm nghiên cứu ước tính rằng tổng khối lượng của thiên hà xa xôi chỉ bằng vài tỷ lần khối lượng Mặt trời. So sánh, Đám mây Magellan Lớn, một vệ tinh lùn trong thiên hà của chúng ta, có khối lượng khoảng mười tỷ khối lượng mặt trời. Kích thước tổng thể của thiên hà cũng được xác định là nhỏ. Những kết luận này rất phù hợp với kỳ vọng của các thiên hà trong vũ trụ sơ khai dự đoán rằng các thiên hà lớn trong vũ trụ ngày nay được xây dựng từ sự kết hợp của nhiều thiên hà nhỏ hơn như thiên hà này trong quá khứ xa xôi.
Thiên hà cũng tuân theo những kỳ vọng liên quan đến lượng các nguyên tố nặng thấp hơn đáng kể so với các ngôi sao như Mặt trời. Việc thiếu các yếu tố nặng này có nghĩa là nên có ít hạt bụi. Bụi như vậy có xu hướng là một khối mạnh của các bước sóng ánh sáng ngắn hơn như tia cực tím và màu xanh lam. Sự vắng mặt của nó giúp cho thiên hà có màu xanh.
Sự hình thành sao cũng cao trong thiên hà. Tốc độ mà chúng dự đoán các ngôi sao mới được sinh ra có phần cao hơn so với các thiên hà khác được phát hiện xung quanh cùng khoảng cách, nhưng sự hiện diện của các cụm sáng hơn trong hình ảnh được khôi phục cho thấy thiên hà có thể trải qua một số tương tác, thúc đẩy sự hình thành của các ngôi sao mới.
