Một sự kết hợp của thời tiết đặc biệt rõ ràng, cách tiếp cận ổn định của mùa hè phía bắc và con đường quỹ đạo chính trị đã mang đến cho Cassini - và các nhà khoa học Cassini - những góc nhìn chưa từng thấy về vô số hồ nước nằm rải rác trên vùng cực Bắc Titan. Trong bức tranh khảm gần hồng ngoại ở trên, chúng có thể được nhìn thấy như những mảnh vỡ và đốm sáng rải rác xung quanh cực bắc mặt trăng. Trước đây được quan sát chủ yếu qua radar, đây là những hình ảnh bước sóng hồng ngoại và hình ảnh tốt nhất từng có được từ Titan Titan phía bắc đất liền hồ Oiêu!
Titan hiện là thế giới duy nhất ngoài Trái đất được biết là có các chất lỏng ổn định trên bề mặt của nó, nhưng không giống như Trái đất, các hồ của Titan không chứa đầy nước - thay vào đó chúng chứa đầy khí metan và etan lỏng, các hợp chất hữu cơ là các chất khí Trái đất nhưng chất lỏng trong môi trường lạnh lẽo -290º F (-180º C) của Titan.
Trong khi một hồ lớn và một vài hồ nhỏ hơn đã được xác định trước đó ở cực nam Titan, thì điều kỳ lạ là hầu hết các hồ Titan Titan đều xuất hiện gần cực bắc mặt trăng.
Đối với một ý tưởng về quy mô, hồ lớn ở phía trên bên phải phía trên (và hồ lớn nhất trên Titan) Kraken Mare có kích thước tương đương với Biển Caspian và Hồ Superior kết hợp. Kraken Mare là rất lớn mà ánh sáng mặt trời được nhìn thấy phản chiếu bề mặt của nó vào năm 2009. Punga Mare, khu vực gần cực của Titan, là 240 dặm (386 km) trên.
Bên cạnh việc tiết lộ các bề mặt nhẵn (không tự nhiên) của hồ - có vẻ tối ở bước sóng gần hồng ngoại nhưng cũng tối hơn cảnh quan xung quanh trong ánh sáng khả kiến - những hình ảnh Cassini này cũng cho thấy địa hình sáng bất thường xung quanh chúng. Vì phần lớn các hồ Titan Titan được tìm thấy trong khu vực sáng sủa này, nó nghĩ rằng có thể có một mối tương quan địa chất; Đây có phải là phiên bản Titan của địa hình karst, giống như những gì mà tìm thấy ở miền đông nam Hoa Kỳ và New Mexico không? Những hồ này có thể chỉ là bề mặt có thể nhìn thấy của một tầng chứa nước hydrocarbon dưới lòng đất rộng lớn? Hay chúng là những vũng nước nông lấp đầy những vùng trũng trong dòng dung nham cổ đại?
Hoặc là, Có phải chúng là phần còn lại của các hồ và biển lớn hơn một lần đã bốc hơi? Các khu vực màu da cam trong bức tranh khảm màu giả có thể bị bốc hơi - tương đương Titan của các căn hộ muối trên Trái đất. Vật liệu bay hơi được cho là hóa chất hữu cơ có nguồn gốc từ các hạt khói Titan Titan đã từng hòa tan trong khí metan lỏng.
Đây có phải là một dấu hiệu cho thấy với sự ấm áp gia tăng, biển và hồ bắt đầu bốc hơi, để lại một khoản tiền gửi vật liệu hữu cơ, ông đã viết Carolyn Porco, Trưởng nhóm hình ảnh Cassini, trong một email trước đó hôm nay. Nói cách khác, phạm pháp, Titan tương đương với một căn hộ muối?
Hồ lớn nhất ở cực nam Titan, Ontario Lacus, trước đây được so sánh với một hồ phù du như vậy ở Namibia có tên là Etosha Pan. (Đọc thêm tại đây.)
Những quan sát này chỉ có thể thực hiện được do nghiên cứu dài hạn và dài hạn về Sao Thổ và gia đình mặt trăng của nó bằng tàu vũ trụ Cassini, bắt đầu với quỹ đạo thành lập năm 2004 và kể từ đó đã tiếp tục qua nhiều mùa trong một phần ba hành tinh quanh năm. Sự tồn tại của các hồ mêtan trên Titan chắc chắn rất hấp dẫn, nhưng các hồ sâu đến đâu, chúng đến từ đâu và chúng hoạt động như thế nào trong môi trường Titan Titan vẫn chưa được khám phá. May mắn thay, mùa thay đổi là về phía chúng tôi.
Khu vực hồ phía bắc của Titan Titan là một trong những khu vực giống như Trái đất và hấp dẫn nhất trong hệ mặt trời, ông Cameron Spilker, nhà khoa học dự án Cassini, có trụ sở tại Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA, Pasadena, Calif. và nhiệm vụ lâu dài của Cassini tại Sao Thổ cũng cho chúng ta cơ hội để xem các mùa thay đổi tại Titan. Bây giờ mặt trời đang chiếu sáng ở phía bắc và chúng ta có những khung cảnh tuyệt vời này, chúng ta có thể bắt đầu so sánh các bộ dữ liệu khác nhau và trêu chọc những gì hồ Titan Titan đang làm gần cực bắc.
Các hình ảnh hiển thị ở trên được thu được bằng máy quang phổ ánh xạ và hồng ngoại (VIMS) của Cassini, trong một lần bay gần của Titan vào ngày 12 tháng 9 năm 2013.
Đọc thêm trên trang web của Phòng thí nghiệm hoạt động trung tâm hình ảnh Cassini (CICLOPS) tại đây và trên trang web của NASA tại đây.
Nhưng thật tuyệt vời làm sao khi vẫn khám phá lãnh thổ mới trên mặt trăng hấp dẫn này, một địa điểm mà cho đến khi Cassini Lần đến Sao Thổ gần 10 năm trước, là địa hình lớn nhất của địa hình chưa từng thấy trong hệ mặt trời của chúng ta. Cuộc phiêu lưu của chúng tôi ở đây đã được bản chất của thăm dò. Và nó chưa kết thúc!
- Carolyn Porco trên Facebook
Ngoài ra, hãy xem một bài viết tương ứng và minh họa hấp dẫn về thám hiểm robot robot của nghệ sĩ không gian ngoại cỡ Ron Miller trên io9.com.
