Kể từ khi các sứ mệnh Apollo khám phá bề mặt mặt trăng, các nhà khoa học đã biết rằng miệng núi lửa Mặt Trăng là kết quả của một lịch sử lâu dài về các tác động của thiên thạch và tiểu hành tinh. Nhưng chỉ trong vài thập kỷ qua, chúng ta mới hiểu được mức độ thường xuyên của chúng. Trên thực tế, cứ sau vài giờ, một tác động lên bề mặt mặt trăng được biểu thị bằng một đèn flash sáng. Những tia sáng tác động này được thiết kế như một hiện tượng mặt trăng thoáng qua bởi vì chúng thoáng qua.
Về cơ bản, điều này có nghĩa là các đèn flash (trong khi phổ biến) chỉ tồn tại trong một phần của giây, khiến chúng rất khó phát hiện. Vì lý do này, Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) đã tạo ra dự án NEO Lunar Impact Impact and TrAnsents (NELIOTA) vào năm 2015 để theo dõi mặt trăng để tìm dấu hiệu của các vụ va chạm. Bằng cách nghiên cứu chúng, dự án hy vọng sẽ tìm hiểu thêm về kích thước và sự phân bố của các vật thể gần Trái đất để xác định xem chúng có gây rủi ro cho Trái đất hay không.
Công bằng mà nói, hiện tượng này không phải là mới đối với các nhà thiên văn học, vì các tia sáng đã được nhìn thấy chiếu sáng các phần tối của Mặt trăng trong ít nhất một nghìn năm. Tuy nhiên, chỉ mới gần đây, các nhà khoa học đã có kính viễn vọng và máy ảnh đủ tinh vi để quan sát các sự kiện này và mô tả chúng (ví dụ: kích thước, tốc độ và tần số).
Xác định tần suất các sự kiện như vậy diễn ra và những gì chúng có thể dạy chúng ta về môi trường Trái đất của chúng ta là lý do ESA tạo ra NELIOTA. Vào tháng 2 năm 2017, dự án đã bắt đầu chiến dịch kéo dài 22 tháng để quan sát Mặt trăng bằng kính viễn vọng 1,2 m tại Đài thiên văn Kryoneri ở Hy Lạp. Kính thiên văn này là thiết bị lớn nhất trên Trái đất từng được dùng để theo dõi Mặt trăng.
Ngoài ra, hệ thống NELIOTA là hệ thống đầu tiên sử dụng kính viễn vọng 1,2 m để theo dõi Mặt trăng. Theo truyền thống, các chương trình giám sát mặt trăng đã dựa vào kính thiên văn với gương chính có đường kính 0,5 m hoặc nhỏ hơn. Chiếc gương lớn hơn của kính viễn vọng Kryoneri cho phép các nhà khoa học của NELIOTA phát hiện các tia sáng mờ hơn hai cường độ so với các chương trình theo dõi mặt trăng khác.
Nhưng ngay cả với các công cụ phù hợp, phát hiện các đèn flash này không phải là nhiệm vụ dễ dàng. Ngoài việc chỉ tồn tại trong một phần của giây, người ta cũng không thể phát hiện ra chúng ở mặt sáng của Mặt trăng vì ánh sáng mặt trời phản chiếu từ bề mặt sáng hơn nhiều. Vì lý do này, những sự kiện này chỉ có thể được nhìn thấy trên Mặt trăng tối Nguyệt - tức là giữa Mặt trăng mới và Quý đầu tiên và giữa Quý cuối cùng và Mặt trăng mới.
Mặt trăng cũng phải ở phía trên đường chân trời vào thời điểm đó và các quan sát phải được tiến hành bằng máy ảnh có khung hình nhanh. Do những điều kiện cần thiết này, dự án NELIOTA chỉ có thể có được 90 giờ thời gian quan sát trong khoảng thời gian 22 tháng, trong thời gian đó đã quan sát thấy 55 sự kiện tác động của mặt trăng. Từ dữ liệu này, các nhà khoa học đã có thể ngoại suy rằng trung bình có khoảng 8 lần chớp xảy ra mỗi giờ trên bề mặt Mặt trăng.
Một tính năng khác làm nổi bật dự án NELIOTA là hai máy ảnh có khung hình nhanh cho phép theo dõi mặt trăng trong các dải tần nhìn thấy và gần hồng ngoại của phổ. Điều này cho phép các nhà khoa học dự án tiến hành nghiên cứu đầu tiên bao giờ tính toán nhiệt độ của các tác động của mặt trăng. Trong số mười người đầu tiên họ phát hiện, họ đã thu được ước tính nhiệt độ từ khoảng 1.300 đến 2.800 ° C (2372 đến 5072 ° F).
Với việc mở rộng chiến dịch quan sát này đến năm 2021, các nhà khoa học của NELIOTA hy vọng sẽ có được dữ liệu tiếp theo sẽ cải thiện số liệu thống kê tác động. Đổi lại, thông tin này sẽ đi một chặng đường dài hướng tới việc giải quyết mối đe dọa của các Vật thể gần Trái đất - bao gồm các tiểu hành tinh và sao chổi định kỳ đi sát Trái đất (và trong những trường hợp hiếm hoi, tác động lên bề mặt).
Trước đây, ESA đã giám sát các đối tượng này thông qua chương trình Nhận thức tình huống không gian (SSA), trong đó dự án NELTIOA là một phần. Ngày nay, SSA đang xây dựng cơ sở hạ tầng trong không gian và trên mặt đất (như triển khai kính viễn vọng Flyeye trên toàn cầu) để cải thiện việc theo dõi và hiểu biết về các NEO nguy hiểm tiềm tàng.
Trong tương lai, ESA có kế hoạch chuyển từ giám sát các NEO sang phát triển các chiến lược phòng thủ hành tinh giảm thiểu và chủ động. Điều này bao gồm đề xuất của NASA / ESA Hera Nhiệm vụ - trước đây được gọi là Đánh giá tác động và lệch hướng tiểu hành tinh (AIDA) - dự kiến ra mắt vào năm 2023. Trong những thập kỷ tới, các biện pháp khác (từ năng lượng trực tiếp và tên lửa đạn đạo đến cánh buồm mặt trời) cũng có thể được nghiên cứu.
Nhưng như mọi khi, chìa khóa để bảo vệ Trái đất khỏi các tác động trong tương lai là sự tồn tại của các chiến lược phát hiện và giám sát hiệu quả. Về mặt này, các dự án như NELIOTA sẽ được chứng minh là vô giá.
