Một tinh vân hành tinh - phần còn lại của một ngôi sao khổng lồ đã ném đi các lớp bên ngoài của nó - phát sáng trong hình ảnh mới tuyệt đẹp này do Đài thiên văn Nam châu Âu phát hành.
Không có bất kỳ hành tinh nào liên quan đến một tinh vân hành tinh; thuật ngữ có từ những năm 1700, khi các nhà thiên văn học trang bị kính viễn vọng yếu hơn có thể thấy cấu trúc như vậy chỉ là một đốm mờ. Hình ảnh mới khác xa với lịch sử đó, cho phép chúng ta nhìn vào cấu trúc chi tiết của tinh vân.
Tinh vân hành tinh là sản phẩm phụ của cái chết bùng nổ của các ngôi sao khổng lồ đỏ, chúng ném khí ra ngoài vũ trụ và sau đó bắn phá nó bằng bức xạ khiến nó phát sáng. Khi các cấu trúc già đi, khí ion hóa của chúng di chuyển ra ngoài từ phần còn lại của người khổng lồ đỏ phun ra nó, mờ dần như nó.
Điều đó có nghĩa là các tinh vân hành tinh chỉ tồn tại trong khoảng 10.000 năm, đặc biệt ngắn ngủi cho một hiện tượng thiên văn.
Tinh vân đặc biệt này, mà các nhà khoa học gọi là PN A66 36 hoặc ESO 577-24, lần đầu tiên được xác định vào những năm 1950, và các nhà khoa học đã để mắt đến nó kể từ đó. Cách Trái đất khoảng 1.400 năm ánh sáng, nhưng các kính viễn vọng mạnh mẽ như Kính thiên văn Rất lớn ở Chile vẫn có thể phát hiện ra nó.
Hình ảnh là một phần thưởng tuyệt vời từ kính viễn vọng được sản xuất thông qua một chương trình có tên Cosmic Gems. Chương trình sử dụng thời gian với Kính thiên văn rất lớn và các thiết bị khác tại cơ sở không được đặt trước cho khoa học - khi trăng tròn sáng, mây rải rác trên bầu trời hoặc thời gian chưa được tuyên bố.
