Như thể mọi thứ không đủ chặt chẽ tại NASA, giờ đây, Nhà và Thượng viện Hoa Kỳ đã quyết định cắt giảm kinh phí để khởi động lại việc sản xuất plutonium-238 (Pu-238), nguồn năng lượng cho nhiều tàu vũ trụ robot của NASA. Theo Đạo luật Năng lượng nguyên tử năm 1954, chỉ Bộ Năng lượng Hoa Kỳ mới được phép sở hữu, sử dụng và sản xuất vật liệu và phương tiện hạt nhân, và vì vậy NASA phải dựa vào DOE để sản xuất các nguồn năng lượng và nhiên liệu này. Một báo cáo của Hội đồng nghiên cứu quốc gia cho biết, ngày mà việc tính toán đã đến, và NASA đã buộc phải hạn chế các sứ mệnh không gian sâu do nguồn cung Pu-238 bị thiếu.
Pu-238 là cần thiết cho các máy phát nhiệt điện đồng vị phóng xạ (RTG) cung cấp năng lượng cho các hệ thống và dụng cụ trên tàu vũ trụ di chuyển quá xa Mặt trời để dựa vào năng lượng mặt trời hoặc hạ cánh trên bề mặt với những đêm dài. Ví dụ, tàu vũ trụ Voyager sử dụng RTG và vẫn có thể liên lạc và trả lại dữ liệu khoa học sau hơn 30 năm hoạt động, và hiện đang ở rìa ngoài của hệ mặt trời.
Pu-238 đắt tiền để sản xuất, nhưng nó tạo ra bức xạ alpha có độ xuyên thấu thấp, dễ che chắn hơn nhiều so với bức xạ do các đồng vị khác tạo ra.
Pu-238 không xuất hiện một cách tự nhiên và Hoa Kỳ đã không sản xuất bất kỳ thứ gì kể từ cuối những năm 1980. Nó đã mua Pu-238 cho các nhiệm vụ của NASA từ Nga trong những năm 1990, nhưng những nguồn cung cấp đó hiện đã cạn kiệt. NRC dựa trên ước tính các yêu cầu của NASA về Pu-238 trên một lá thư mà NASA gửi cho DOE vào ngày 29 tháng 4 năm 2008 chi tiết về các nhiệm vụ thám hiểm mặt trăng và khoa học vũ trụ được lên kế hoạch trong 20 năm tới.
Chi phí khởi động lại sản xuất dường như là lý do chính cho việc cắt giảm, vì ước tính là nó sẽ tiêu tốn ít nhất 150 triệu đô la.
DOE đã yêu cầu 30 triệu đô la trong năm 2010 để khởi động lại sản xuất, nhưng Hạ viện đã cắt giảm còn 10 triệu đô la khi thông qua dự luật chiếm dụng năng lượng và nước năm 2010 (HR 3183) vào ngày 17 tháng 7. Thượng viện thậm chí còn đi xa hơn (S. 1436) quỹ để khởi động lại sản xuất Pu-238.
Cả Ủy ban Thẩm định Hạ viện và Thượng viện đều phàn nàn rằng DOE đã không giải thích cách họ sẽ sử dụng các quỹ này.
Nhưng nếu các quỹ không được cung cấp sớm, NASA có thể phải cải tổ các kế hoạch của mình một cách đáng kể cho các nhiệm vụ của Front Frontiers, mặt trăng và các nhiệm vụ không gian sâu khác. Có những đồng vị khác đã được sử dụng trong quá khứ, chẳng hạn như strontium-90, nhưng Pu-238 đã được tìm thấy để hoạt động tốt nhất. NASA cũng đã lấy ý tưởng cho các nguồn năng lượng thay thế.
Nguồn: Chính sách không gian trực tuyến
