Vào tháng 2 năm 2014, Chương trình Khám phá của NASA đã yêu cầu các đề xuất cho nhiệm vụ thứ 13 của họ. Tuần trước, năm thí sinh bán kết đã được chọn từ 27 bài dự thi ban đầu để tiếp tục điều tra và sàng lọc. Trong số các nhiệm vụ có thể có thể đi lên, hai liên quan đến việc gửi một tàu vũ trụ robot đến một hành tinh mà NASA đã không đến trong nhiều thập kỷ: Sao Kim!
Đầu tiên là tàu vũ trụ DAVINCI, sẽ nghiên cứu thành phần hóa học của bầu khí quyển Venus. Trong khi đó, nhiệm vụ được đề xuất của VERITAS - hay The Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, và Spectroscopy - sẽ điều tra bề mặt hành tinh để xác định xem nó có bao nhiêu điểm chung với Trái đất và liệu nó có thể ở được hay không.
Trong nhiều khía cạnh, nhiệm vụ này sẽ chọn nơi Magellan rời đi vào đầu những năm 1990. Đạt tới sao Kim vào năm 1990, Tàu vũ trụ Magellan (còn được gọi là Sao Kim Radar Mapper) đã ánh xạ gần như toàn bộ bề mặt với Radar khẩu độ tổng hợp băng tần S (SAR) và máy đo phóng xạ vi sóng. Từ dữ liệu thu được, các nhà khoa học của NASA đã có thể thực hiện các phép đo độ cao radar của địa hình hành tinh.
Những phép đo này đã cách mạng hóa sự hiểu biết của chúng ta về địa chất Sao Kim và các quá trình địa vật lý đã định hình bề mặt hành tinh. Ngoài việc để lộ một bề mặt trẻ với vài miệng hố va chạm, Magellan cũng cho thấy bằng chứng về hoạt động núi lửa và dấu hiệu của kiến tạo mảng.
Tuy nhiên, việc thiếu hình ảnh độ phân giải tốt hơn và địa hình bề mặt cản trở nỗ lực trả lời dứt khoát vai trò của các lực lượng này trong sự hình thành và tiến hóa của bề mặt. Do đó, các nhà khoa học vẫn chưa rõ mức độ mà một số lực nhất định đã định hình (và tiếp tục định hình) bề mặt của Sao Kim.
Với bộ công cụ hiện đại, tàu vũ trụ VERITAS sẽ tạo ra địa hình toàn cầu, độ phân giải cao và hình ảnh bề mặt sao Kim và tạo ra các bản đồ biến dạng và thành phần bề mặt toàn cầu đầu tiên. Chúng bao gồm một radar băng tần X được cấu hình như một giao thoa kế radar thông qua (được gọi là VISAR) sẽ được kết hợp với khả năng lập bản đồ phát xạ NIR đa năng.
Sử dụng những điều này, tàu thăm dò VERITAS sẽ có thể nhìn xuyên qua các đám mây dày của Venus Venus, lập bản đồ bề mặt ở độ phân giải cao hơn Magellan và cố gắng thực hiện ba mục tiêu khoa học chính: hiểu rõ hơn về tiến hóa địa chất của Sao Kim; xác định những quá trình địa chất hiện đang hoạt động trên Sao Kim (bao gồm cả việc núi lửa có hoạt động hay không còn tồn tại); và tìm bằng chứng cho nước trong quá khứ hoặc hiện tại.
Suzanne Smrekar của Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực của NASA (JPL) là nhà điều tra chính của nhiệm vụ, trong khi JPL sẽ chịu trách nhiệm quản lý dự án. Như cô đã giải thích với Tạp chí Vũ trụ qua email:
Mục tiêu của VERITAS là để tiết lộ lịch sử địa chất của Venus, xác định mức độ hoạt động của nó và tìm kiếm dấu vân tay của nước trong quá khứ và hiện tại. Câu hỏi bao quát là Venus Sao Kim giống Trái đất như thế nào? Khi ngày càng có nhiều ngoại hành tinh được phát hiện, thông tin này rất cần thiết để dự đoán liệu các hành tinh có kích thước Trái đất có nhiều khả năng giống Trái đất hay Sao Kim.
Theo nhiều cách, VERITAS và DAVINCI đại diện cho một minh chứng cho các nhà khoa học Sao Kim ở Hoa Kỳ, người đã không gửi một tàu thăm dò đến hành tinh kể từ khi nhiệm vụ quỹ đạo Magellan kết thúc vào năm 1994. Kể từ đó, những nỗ lực chủ yếu tập trung vào Sao Hỏa, nơi các quỹ đạo và những người đổ bộ đã tìm kiếm bằng chứng về nước trong quá khứ và hiện tại, và cố gắng ghép lại bầu khí quyển của sao Hỏa được sử dụng để trông như thế nào.
Nhưng với Discovery Mission 13 và năm trận bán kết của nó, trọng tâm giờ đã chuyển sang Sao Kim, các vật thể gần Trái đất và một loạt các tiểu hành tinh. Như John Grunfeld, phi hành gia và quản trị viên liên kết của Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học NASA tại Washington, đã giải thích:
Các cuộc điều tra được lựa chọn có khả năng tiết lộ nhiều về sự hình thành của hệ mặt trời và các quá trình động của nó. Những nhiệm vụ năng động và thú vị như thế này hứa hẹn sẽ làm sáng tỏ những bí ẩn của hệ mặt trời của chúng ta và truyền cảm hứng cho các thế hệ thám hiểm trong tương lai. Đó là một thời gian đáng kinh ngạc cho khoa học và NASA đang dẫn đầu.
Mỗi nhóm điều tra sẽ nhận được 3 triệu đô la để tiến hành nghiên cứu và phân tích thiết kế khái niệm. Sau khi xem xét và đánh giá chi tiết các nghiên cứu khái niệm, NASA sẽ đưa ra lựa chọn cuối cùng vào tháng 9 năm 2016 để tiếp tục phát triển. Nhiệm vụ cuối cùng này (hoặc nhiệm vụ) được chọn sẽ sớm nhất vào năm 2020.
