Một năm sau Mars Express? Đến sao Hỏa, các quy tắc hùng mạnh của cơ học thiên thể đã một lần nữa đặt Giáng sinh là ngày diễn ra một sự kiện ESA lớn trong không gian sâu thẳm.
Cách Trái đất 1,25 tỷ km, sau hành trình 7 năm xuyên qua Hệ Mặt trời, tàu thăm dò Huygens của ESA sắp tách khỏi quỹ đạo Cassini để đi vào quỹ đạo đạn đạo về phía Titan, mặt trăng lớn nhất và bí ẩn nhất của Sao Thổ, theo thứ tự để đi sâu vào bầu khí quyển của nó vào ngày 14 tháng 1. Đây sẽ là vật thể nhân tạo đầu tiên khám phá môi trường độc đáo này, nơi hóa học được cho là rất giống với Trái đất sơ khai ngay trước khi sự sống bắt đầu, 3,8 tỷ năm trước.
Cặp Cassini-Huygens, một sứ mệnh chung do NASA, ESA và cơ quan vũ trụ Ý (ASI) thực hiện, đã được phóng lên vũ trụ vào ngày 15 tháng 10 năm 1997. Với sự trợ giúp của một số thao tác hỗ trợ trọng lực trong các chuyến bay của Sao Kim, Trái Đất và Sao Mộc, nó mất gần 7 năm để tàu vũ trụ tới Sao Thổ.
Quỹ đạo Cassini, mang Huygens trên sườn của nó, đi vào quỹ đạo quanh Sao Thổ vào ngày 1 tháng 7 năm 2004 và bắt đầu điều tra hành tinh có vành đai và các mặt trăng của nó cho một nhiệm vụ sẽ kéo dài ít nhất bốn năm.
Chuyến bay xa đầu tiên của Titan diễn ra vào ngày 2-3 tháng 7 năm 2004. Nó đã cung cấp dữ liệu về bầu khí quyển Titan Titan, được xác nhận bởi dữ liệu thu được trong lần bay gần đầu tiên vào ngày 26 tháng 10 năm 2004 ở độ cao 1174 km. Những dữ liệu này được sử dụng để xác nhận các điều kiện đầu vào của đầu dò Huygens. Một lần bay thứ hai của Titan bởi Cassini-Huygens ở độ cao 1200 km được lên kế hoạch vào ngày 13 tháng 12 và sẽ cung cấp thêm dữ liệu để xác nhận thêm các điều kiện xâm nhập của tàu thăm dò Huygens.
Vào ngày 17 tháng 12, quỹ đạo sẽ được đưa vào một khóa va chạm có kiểm soát với Titan để giải phóng Huygens theo quỹ đạo thích hợp và vào ngày 21 tháng 12 (một số ngày và giờ có thể được điều chỉnh nhỏ vì lý do vận hành, ngoại trừ thời gian vào ngày 14 tháng 1 được biết với độ chính xác dưới 2 phút), tất cả các hệ thống sẽ được thiết lập để phân tách và bộ hẹn giờ Huygens sẽ được thiết lập để đánh thức tàu thăm dò vài giờ trước khi đến Titan.
Tàu thăm dò Huygens sẽ được tách ra vào sáng ngày 25 tháng 12 vào khoảng 05:08 CET. Vì quỹ đạo Cassini sẽ phải đạt được điểm chính xác cho bản phát hành, nên sẽ không có từ xa thời gian thực cho đến khi nó quay ngược ăng-ten chính của nó về Trái đất và chiếu dữ liệu được ghi lại của bản phát hành. Sẽ mất hơn một giờ (67 phút) để các tín hiệu đến được chúng ta trên Trái đất. Dữ liệu cuối cùng xác nhận việc tách sẽ có sau vào ngày Giáng sinh.
Sau khi phát hành, Huygens sẽ di chuyển khỏi Cassini với tốc độ khoảng 35 cm mỗi giây và, để tiếp tục theo dõi, sẽ quay trên trục của nó, thực hiện khoảng 7 vòng quay một phút. Huygens sẽ không liên lạc với Cassini trong toàn bộ thời gian cho đến khi triển khai chiếc dù chính sau khi vào khí quyển Titan. Vào ngày 28 tháng 12, Cassini sau đó sẽ điều động quá trình va chạm để tiếp tục nhiệm vụ và chuẩn bị nhận dữ liệu Huygens, nó sẽ ghi lại để phát lại sau này về Trái đất.
Huygens sẽ không hoạt động cho đến vài giờ trước khi đến Titan vào ngày 14 tháng 1. Lối vào bầu khí quyển được đặt cho 11:15 CET. Huygens được lên kế hoạch hoàn thành việc hạ cánh trong khoảng hai giờ 15 phút, truyền lại dữ liệu khoa học của nó cho quỹ đạo Cassini để phát lại Trái đất vào buổi chiều. Nếu Huygens, được thiết kế như một tàu thăm dò khí quyển chứ không phải là tàu đổ bộ, sống sót sau khi chạm vào bề mặt, nó có thể cung cấp tới 2 giờ dữ liệu tiền thưởng trước khi liên kết với Cassini bị mất.
Tín hiệu vô tuyến trực tiếp từ Huygens sẽ đến Trái đất sau 67 phút di chuyển giữa các hành tinh với tốc độ ánh sáng. Một thí nghiệm đã được thiết lập bởi các nhà khoa học vô tuyến sẽ sử dụng một loạt các kính viễn vọng vô tuyến xung quanh Thái Bình Dương để cố gắng phát hiện âm thanh mờ từ Huygens. Nếu thành công, việc phát hiện sớm không được mong đợi trước khoảng 11:30 CET.
Cơ quan Vũ trụ Châu Âu sở hữu và quản lý tàu thăm dò Huygens và phụ trách các hoạt động của tàu thăm dò từ trung tâm điều khiển của nó ở Darmstadt, Đức. Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực của NASA ở Pasadena, California, đã thiết kế, phát triển và lắp ráp quỹ đạo Cassini. Mạng không gian sâu của NASA, cũng do JPL quản lý, sẽ cung cấp hỗ trợ liên lạc qua quỹ đạo Cassini và chuyển tiếp đến trung tâm điều khiển của ESA ở Darmstadt để xử lý. Cơ quan Vũ trụ Ý đã cung cấp ăng-ten có mức tăng cao trên quỹ đạo Cassini, phần lớn hệ thống vô tuyến và các yếu tố của một số thiết bị khoa học của Cassini. Tải trọng Huygens đã được cung cấp bởi các nhóm bao gồm từ CNES, DLR, ASI và PPARC, và bên ngoài châu Âu, từ NASA.
Nguồn gốc: ESA News Release
