Trong số hơn 600.000 tiểu hành tinh được biết đến trong Hệ Mặt trời của chúng ta, gần 10 000 được gọi là Vật thể gần Trái đất (NEO). Đây là những tiểu hành tinh hoặc sao chổi có quỹ đạo đưa chúng đến gần Trái đất và có khả năng va chạm với chúng ta vào một lúc nào đó trong tương lai. Do đó, giám sát các vật thể này là một phần quan trọng trong những nỗ lực không ngừng của NASA. Một nhiệm vụ như vậy là Nhà thám hiểm khảo sát trường rộng gần Trái đất của NASA (NEOWISE), đã hoạt động từ tháng 12 năm 2013.
Và bây giờ, sau hai năm nghiên cứu, thông tin được thu thập bởi nhiệm vụ đang được tiết lộ cho công chúng. Điều này bao gồm, gần đây nhất, dữ liệu khảo sát năm thứ hai của NEOWISE, chiếm 72 đối tượng chưa biết trước đó quay quanh hành tinh của chúng ta. Trong số đó, tám người được phân loại là các tiểu hành tinh có khả năng gây nguy hiểm (PHAs), dựa trên kích thước của chúng và cách quỹ đạo của chúng tiếp cận Trái đất.
Được ra mắt lần đầu vào năm 2009 với tên gọi Thám hiểm khảo sát trường rộng (WISE), tàu vũ trụ đã dựa vào kính viễn vọng hồng ngoại của nó để tìm kiếm các cụm sao và tiểu hành tinh vành đai chính chưa được phát hiện trước đó. Vào tháng 2 năm 2011, nhiệm vụ kết thúc và tàu vũ trụ được đưa vào trạng thái ngủ đông. Kể từ tháng 12 năm 2013, nó đã được kích hoạt lại cho mục đích khảo sát các Vật thể gần Trái đất (tức là sao chổi và tiểu hành tinh) trong phần còn lại của thời gian phục vụ.
Nhiệm vụ này không chỉ liên quan đến việc quét các NEO ở bước sóng hồng ngoại, mà còn đặc trưng cho các tiểu hành tinh và sao chổi đã biết trước đó để cung cấp thông tin về kích thước và thành phần của chúng. James Bauer, phó điều tra viên chính của Mission, đã giải thích các hoạt động của NEOWISE trên tạp chí Space qua email:
Ví dụ, NEOWISE phát hiện các tiểu hành tinh và sao chổi, cả gần Trái đất và xa hơn, trong Vành đai chính của tiểu hành tinh, sử dụng ánh sáng hồng ngoại. Bởi vì chúng ta nhìn vào hồng ngoại nhiệt, một phần của quang phổ nơi các vật thể trong hệ mặt trời nhỏ này đang phát lại ánh sáng mà chúng hấp thụ ở các bước sóng khác, chúng ta có thể phát hiện một số trong những vật tối nhất dễ dàng hơn các đài quan sát trên mặt đất, nhìn tại ánh sáng phản chiếu của họ từ Mặt trời. Chúng ta cũng có thể có được một ý tưởng tốt hơn về kích thước, dựa trên lượng ánh sáng hồng ngoại mà chúng phát ra. Bằng cách này, chúng tôi phát hiện và mô tả các Vật thể Gần Trái đất mà chúng tôi có thể muốn truy cập trong tương lai gần và tìm những vật thể mới có thể gây ra rủi ro tác động cũng như cơ hội khám phá. NEOWISE đã phát hiện hơn 500 NEO cho đến nay, trong đó có hơn 81 NEO được phát hiện.
Được kết hợp với các kính viễn vọng trên mặt đất kiểm tra không gian theo bước sóng ánh sáng khả kiến, dữ liệu mà nó cung cấp đã cho chúng ta biết nhiều trong hai năm qua về các tiểu hành tinh trong Hệ Mặt trời của chúng ta. Kể từ khi bắt đầu cuộc sống thứ hai của mình, nhiệm vụ NEOWISE đã chụp hàng triệu hình ảnh bầu trời và đo được hơn 19.000 tiểu hành tinh và sao chổi.
Ngoài việc mô tả hàng ngàn tiểu hành tinh và xác định một số tiểu hành tinh mới, các cuộc khảo sát đã tiết lộ một số sự thật thú vị về các NEO sẽ giúp việc theo dõi chúng dễ dàng hơn và giúp chúng ta thực hiện các nhiệm vụ vào một ngày nào đó. Như Tiến sĩ Amy Mainzer, nhà điều tra chính của nhiệm vụ NEOWISE tại Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA, nói với Tạp chí Không gian qua email:
Kết quả của NEOWISE chỉ ra rằng khoảng một phần ba số NEO cực kỳ tối, điều này ảnh hưởng đến cách chúng ta lên kế hoạch cho các cuộc khảo sát trong tương lai. Với các phép đo IR của chúng tôi, chúng tôi có thể xác định kích thước NEO, giúp chúng tôi tìm ra mức độ năng lượng mà một tác nhân tiềm năng sẽ có. Các đối tượng thực hiện các phương pháp tiếp cận gần với Trái đất mang lại cả cơ hội và rủi ro: các tiểu hành tinh tạo ra các phương pháp tiếp cận gần có nhiều khả năng dễ dàng đến từ Trái đất hơn. Bằng cách tìm kiếm các NEO gần gũi, chúng ta cũng có thể tìm thấy những điểm đến dễ tiếp cận nhất để khám phá trong tương lai.
Trong số 19.000 tiểu hành tinh được nghiên cứu, nhóm truyền giáo đã có thể xác định 439 trong số chúng là NEO và xác định thêm rằng 8 trong số chúng có thể được phân loại là các tiểu hành tinh có khả năng gây nguy hiểm (PHAs). Nhưng trước khi bất cứ ai phải lo lắng rằng những vật thể này có thể va chạm với chúng ta một ngày nào đó, sẽ tốt hơn nếu bạn giữ một số thống kê trong tâm trí.
Để bắt đầu, kể từ khi NASA và các cơ quan không gian khác bắt đầu tìm kiếm Hệ mặt trời để tìm các tiểu hành tinh có quỹ đạo đưa chúng đến gần Trái đất, khoảng 14.166 NEO đã được phát hiện. Hơn nữa, phần lớn (hơn 13.000) chỉ được phát hiện từ năm 2000 và hơn một nửa kể từ năm 2010. Trong số này, khoảng một nửa (7077) có đường kính 140 mét.
Nghe có vẻ đáng sợ phải không? Nhưng không quá nhiều khi bạn xem xét điều đó, chỉ 879 là đủ lớn để gây ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với Trái đất (tức là có đường kính từ 1 km trở lên). Và trong khi các vật thể nhỏ (tức là những vật thể có đường kính trung bình 4 mét hoặc 13 feet) tấn công Trái đất khoảng một năm một lần, các tiểu hành tinh có đường kính từ 1 km trở lên đã được biết là tấn công Trái đất trung bình chỉ hai lần một triệu năm.
Tất nhiên, các sự cố như thiên thạch Chelyabinsk (có đường kính 20 mét) nhắc nhở chúng ta rằng ngay cả những NEO nhỏ vỡ trong khí quyển cũng có thể gây ra hậu quả - trong trường hợp này bao gồm 1.491 thương tích được báo cáo và thiệt hại tài sản 33 triệu USD. Tuy nhiên, phần lớn các thương tích do vụ nổ khí gây ra là do thiếu cảnh báo trước. Nếu dân số đã được cảnh báo trước, có khả năng hầu hết (nếu không phải tất cả) các thương tích có thể được ngăn chặn.
Biết chính xác vị trí của NEO (và PHA) đối với Trái đất, kích thước của chúng và quỹ đạo của chúng sẽ đi theo hướng nào, rất quan trọng để đảm bảo rằng, trong trường hợp không chắc là bất kỳ ai trong số chúng va vào Trái đất, mà chúng không gây ra làm hại. Và nhờ có NEOWISE, giờ đây chúng tôi đã có các tab trên tám trong số đó. Và cho đến khi chúng ta có thể tạo ra một loại nền tảng phòng thủ quỹ đạo để bắn PHA sắp tới (tôi nghĩ là tên lửa dẫn đường và súng laser!) Biết rằng đó là tất cả của trận chiến!
Và hãy chắc chắn xem bộ phim mới của NASA dưới đây, hình ảnh đẹp mắt về dữ liệu được NEOWISE thu thập cho đến nay:
