Vào ngày 14 tháng 7 năm 2015, Những chân trời mới tàu thăm dò không gian đã làm nên lịch sử khi nó trở thành tàu vũ trụ đầu tiên thực hiện một chuyến bay của hành tinh lùn Pluto. Kể từ đó, nó đã đi qua Vành đai Kuiper, trên đường tham gia Hành trình 1 và 2 trong không gian giữa các vì sao. Với cột mốc này đạt được, nhiều người đang tự hỏi chúng ta nên gửi tàu vũ trụ của mình ở đâu tiếp theo.
Đương nhiên, có những người khuyên chúng ta nên đặt mục tiêu vào ngôi sao gần nhất của chúng ta - đặc biệt là những người đề xuất du lịch giữa các vì sao và thợ săn ngoại hành tinh. Ngoài việc là hàng xóm ngay lập tức của Earth, còn có khả năng một hoặc nhiều ngoại hành tinh trong hệ thống này. Xác nhận sự tồn tại của các ngoại hành tinh sẽ là một trong những lý do chính để đi. Nhưng hơn thế, nó sẽ là một thành tựu lớn!
Nằm cách Trái đất 4,3 năm ánh sáng, hệ thống Alpha Centauri bao gồm ba ngôi sao - Alpha Centauri A, B và C (hay còn gọi là Proxima Centauri). Trong nhiều năm nay, các thợ săn ngoại hành tinh đã bị chia rẽ về vấn đề liệu nó có hệ thống các hành tinh hay không. Điều này bắt đầu vào tháng 2 năm 2008, khi một nhóm các nhà quan sát châu Âu làm việc tại cơ sở của Đài thiên văn Nam La Silla ở Chile bắt đầu tìm kiếm một hành tinh ngoại có thể trên quỹ đạo của Alpha Centauri B - được chỉ định là Alpha Centauri Bb.
Sử dụng phương pháp quang phổ Doppler, họ đã ghi lại các phép đo tốc độ hướng tâm và phổ màu của Alpha Centauri B, trong khoảng thời gian bốn năm. Sau đó, họ áp dụng các bộ lọc thống kê để loại bỏ các nguồn phương sai đã biết để chắc chắn rằng những gì họ đang phát hiện thực sự là một hành tinh và không phải là tiếng ồn nền.
Vào tháng 10 năm 2012, trong một bài báo nộp cho tạp chí khoa học Thiên nhiên, họ chính thức công bố sự tồn tại của Alpha Centauri Bb. Theo nhóm nghiên cứu, hành tinh này có khối lượng tương tự Trái đất và quay quanh Alpha Centauri B trong khu vực có thể ở được (hay còn gọi là khu vực Gold Goldsocks). Điều này làm cho nó trở thành ngoại hành tinh giống Trái đất gần nhất được phát hiện cho đến nay.
Tuy nhiên, ba năm sau khi công bố, vào tháng 10 năm 2015, các nhà nghiên cứu từ Đại học Oxford đã xuất bản một bài báo có tựa đề Ghost Ghost trong Dòng thời gian, chỉ ra rằng có những sai sót trong phân tích ban đầu. Theo bài báo, tín hiệu được quan sát bởi nhóm ESO phát sinh một cách tự nhiên từ chức năng cửa sổ của LỚN của dữ liệu gốc - aka. đó là một tín hiệu ma
Tuy nhiên, vào tháng 3 năm 2015, cùng một nhóm khoa học đã xuất bản một bài báo đề xuất sự tồn tại của thế giới ngoài hành tinh khác quay quanh Alpha Centauri B. Sử dụng dữ liệu từ Kính viễn vọng Không gian Hubble, họ đã phát hiện ra bằng chứng về sự chuyển tiếp có thể xảy ra trước ngôi sao B. Nếu được xác nhận, hành tinh này sẽ được gọi là Alpha Centauri Bc, và dường như nằm quá gần ngôi sao mẹ của nó để hỗ trợ sự sống.
Do đó, tại sao các nhà khoa học như Tiến sĩ Debra Fischer - giáo sư thiên văn học tại Đại học Yale và là thành viên của Hiệp hội Hành tinh đã phát hiện ra hàng trăm ngoại hành tinh - đang ủng hộ sứ mệnh cho hệ thống Alpha Centauri. Khi cô nói với Tạp chí Không gian qua email:
Nhiệm vụ của Kepler đã chứng minh rằng hầu hết mọi ngôi sao đều có các hành tinh và chúng tôi đã tìm thấy các hành tinh quay quanh các ngôi sao nằm trong hệ nhị phân không quá khác biệt so với Alpha Centauri. Nó đặt cược rất tốt rằng có những hành tinh mà chúng ta chưa thể tìm thấy, với độ chính xác hiện tại. Nó có thể sẽ đưa một tàu vũ trụ vào quỹ đạo Trái đất thấp với độ chính xác đo lường đủ để phát hiện các hành tinh đá nhỏ trong hệ thống. Một khi chúng ta tìm thấy chúng, chúng ta sẽ có động lực cao để gửi tàu vũ trụ robot tìm kiếm sự sống.
Đương nhiên, việc gửi tàu vũ trụ đến hệ thống sao gần nhất thể hiện một thách thức lớn. Như chúng tôi đã giải thích trong một bài viết gần đây - Sẽ mất bao lâu để đến được ngôi sao gần nhất? - ngay cả với công nghệ tiên tiến nhất của chúng tôi, vẫn phải mất hàng ngàn năm để đạt được Alpha Centauri - chính xác là từ 72.000 đến 81.000. Xem xét rằng 3000 đến 4000 thế hệ sẽ vượt qua giữa khởi động và đến, điều đó dường như không đáng.
Thậm chí reckoning cho tốc độ nhanh nhất từng đạt được bởi một tàu vũ trụ - 240.000 km / hr (150,000 dặm / giờ), được thực hiện bằng các Helios 2 thăm dò vào cuối những năm 1970 - chuyến đi vẫn sẽ mất một con số khổng lồ 19.000 năm. Để thực hiện chuyến đi này là một cuộc đời duy nhất, trong thời gian đó tàu vũ trụ có thể tiếp cận Alpha Centauri và phát lại những phát hiện của nó, một cái gì đó mới và thử nghiệm sẽ cần được phát triển.
Trong nhiều thập kỷ nay, các ý tưởng từ động cơ đẩy nhiệt hạt nhân và cánh buồm mặt trời đã được xem xét, và một số trong những đề xuất này nằm trong khả năng. Ở phần cuối của mọi thứ, các khái niệm như tàu vũ trụ xung hạt nhân (ví dụ Project Orion), ngăn chặn nhiệt hạch (ví dụ Project Daedalus, được trình bày ở trên) và ramjets đã được đề xuất - những ý tưởng, trong khi có thể, sẽ rất tốn kém để chế tạo .
Và trong khi một số khái niệm này là khả thi trong thời gian ngắn (và sử dụng công nghệ hiện tại) thì những khái niệm khác vẫn còn rất nhiều trong giai đoạn lý thuyết, như Alcubierre dọn Warpiêu Drive. Những người khác vẫn còn, chẳng hạn như Thruster Cavity Thruster (hay còn gọi là Cannae, hay EM Drive), đã được thử nghiệm, nhưng không làm hài lòng nhiều người trong cộng đồng khoa học.
Nhưng như Fischer giải thích, những thử thách kiểu này chưa ngăn chúng ta trước đây. Và có một số tùy chọn trên bàn, sự phát triển trong đó có thể có các ứng dụng có lợi ở đây trên Trái đất.
Khi bạn nghiên cứu các yêu cầu về năng lượng, đó là một mục tiêu khó khăn, cô nói. Nhưng cần phải đánh bại tỷ lệ cược chưa bao giờ ngăn chúng tôi trước đây. Chúng ta sẽ cần phải tìm ra cách tăng tốc một nhóm tàu vũ trụ robot được nối mạng để chúng có thể tiếp cận hệ thống sao này trong khoảng 40 năm. Chúng tôi sẽ phải xây dựng các máy thu với độ nhạy để nhận tin nhắn từ các bot Alpha Cen. Con đường để giải quyết những câu hỏi đó sẽ có những công nghệ vượt trội như điện thoại di động, áo quần hoặc GPS.
Bất kể đích đến là gì, bất kỳ bước đi táo bạo mới trong lĩnh vực thám hiểm không gian sẽ phải liên quan đến việc lập kế hoạch nghiêm túc và cân nhắc cẩn thận. Bây giờ chúng ta đã khám phá Hệ mặt trời một cách hiệu quả, vươn xa hơn sẽ là một thách thức lớn. Nhưng như lịch sử thám hiểm không gian dạy chúng ta, chấp nhận một thách thức lớn là một cách tuyệt vời để đưa ra những điều tốt nhất trong chúng ta.
Ngay cả khi mục tiêu có vẻ không thể vượt qua ngay từ cái nhìn đầu tiên, làm việc hướng tới nó có thể dẫn đến nhiều đột phá lớn và thú vị, một số trong đó có lợi ích sâu rộng. Như Fischer đã thêm, đặt Alpha Centauri làm mục tiêu tiếp theo của chúng tôi là mọi tham vọng như quyết định của tổ tiên chúng ta đến Mặt trăng và đưa ra những phần thưởng tương tự.
Sự khám phá của Alpha Centauri là một tầm nhìn lớn đối với nhân loại, cô nói. Vào năm 1960, chúng tôi đã gửi các sứ mệnh Apollo để khám phá mặt trăng và loài người đã có một bước tiến lớn với nhiệm vụ Chân trời mới, du hành đến các điểm ngoài cùng của hệ mặt trời. Gửi một nhiệm vụ đến Alpha Centauri có thể là bước đệm lớn tiếp theo.
Ở đây, Hy vọng một số ý tưởng cấp tiến hơn của chúng ta bắt đầu mang lại kết quả trong những năm tới. Nếu không, bất kỳ nhiệm vụ nào đối với Alpha Centauri sẽ là một chiếc thuyền chậm chạp trong tự nhiên, và tôi cho một người muốn sống để xem những gì thực sự ở đó!
