Kepler có thể chưa treo chiếc mũ săn hành tinh của mình. Mặc dù hai trong số bốn bánh phản ứng của nó - vốn rất quan trọng đối với các quan sát trong thời gian dài của các ngôi sao ở xa - không còn hoạt động, nó vẫn có thể tìm kiếm các ngoại hành tinh có thể ở được xung quanh các ngôi sao nhỏ hơn. Trên thực tế, ở chế độ 2 bánh mới, Kepler thực sự có thể mở ra một lãnh thổ hoàn toàn mới về thám hiểm ngoại hành tinh tìm kiếm các thế giới có kích thước Trái đất quay quanh các sao lùn trắng.
Một nhóm các nhà khoa học quốc tế, do Mukremin Kilic thuộc Đại học Vật lý và Thiên văn học của Đại học Oklahoma dẫn đầu, đang đề xuất rằng tàu vũ trụ NASA Kepler của NASA nên hướng ánh mắt về phía những ngôi sao lùn trắng mờ, thay vì những ngôi sao có trình tự chính sáng hơn mà nó đang quan sát trước đây.
Một phần lớn các sao lùn trắng (WD) có thể chứa các hành tinh trong vùng có thể ở được. Những hành tinh này có thể cung cấp cơ hội tốt nhất của chúng tôi để phát hiện các dấu hiệu sinh học trên một hành tinh quá cảnh, nhờ vào tỷ lệ tương phản giảm dần giữa WD có kích thước Trái đất và các hành tinh có kích thước Trái đất. Kính thiên văn vũ trụ James Webb có khả năng thu được các phép đo quang phổ đầu tiên của các hành tinh như vậy, nhưng không có hành tinh nào được biết đến xung quanh WD. Ở đây, chúng tôi đề xuất tận dụng khả năng độc đáo của tàu vũ trụ Kepler ở chế độ 2 bánh để thực hiện khảo sát quá cảnh có khả năng xác định các hành tinh đầu tiên trong vùng có thể ở của WD.
- Kilic và cộng sự.
Bất kỳ dấu hiệu sinh học nào - chẳng hạn như oxy phân tử, O2 - sau đó có thể được xác định xung quanh các ngoại hành tinh có kích thước Trái đất như vậy bởi JWST, họ đề xuất.
Do độ chính xác của Kepler đã giảm đi rất nhiều do sự thất bại của bánh xe phản ứng thứ hai hồi đầu năm nay, nên nó không thể nhắm chính xác vào các ngôi sao lớn trong thời gian dài cần thiết để xác định độ sáng giảm dần do các đốm sáng của các hành tinh đi qua. Nhưng vì các sao lùn trắng - phần còn lại mờ của các ngôi sao như Mặt trời của chúng ta - nhỏ hơn nhiều, nên bất kỳ ngoại hành tinh nào bị che khuất sẽ tạo ra hiệu ứng rõ rệt hơn nhiều đối với độ sáng rõ ràng của chúng.
Trên thực tế, các ngoại hành tinh từ các sao lùn trắng cỡ Trái đất đến Sao Mộc quay gần bằng 0,03 AU - trong khu vực có thể ở được của chúng - sẽ chặn ánh sáng của chúng một cách đáng kể, khiến mục tiêu giảm dần của Kepler không phải là vấn đề.
Được đưa ra chữ ký nhật thực của các hành tinh có kích thước Trái đất và lớn hơn xung quanh WD, các lỗi hệ thống do các vấn đề chỉ ra không phải là yếu tố hạn chế đối với các quan sát của WDHZ, nhóm nghiên cứu đảm bảo trong các hành tinh có thể sống được của mình quanh Lùn trắng: Nhiệm vụ thay thế Tàu vũ trụ Kepler.
Ngay cả những vật thể có quỹ đạo nhỏ hơn cũng có khả năng được phát hiện theo kiểu này, chúng thêm vào có lẽ thậm chí còn nhỏ như Mặt trăng.
Nhóm nghiên cứu đang đề xuất một cuộc khảo sát kéo dài 200 ngày với 10.000 sao lùn trắng được biết đến trong khu vực Khảo sát bầu trời kỹ thuật số Sloan (SDSS), và hy vọng sẽ tìm thấy tới 100 ứng cử viên ngoại hành tinh cũng như các bạn đồng hành khác trong thời gian ngắn che khuất .
Nếu lịch sử của khoa học ngoại hành tinh đã dạy chúng ta bất cứ điều gì, thì đó là các hành tinh có mặt khắp nơi và chúng tồn tại ở những nơi khác thường nhất, bao gồm rất gần với các ngôi sao chủ của chúng và thậm chí xung quanh các xung xung quanh Hiện tại không có hành tinh nào được biết đến xung quanh WD, nhưng chúng ta chưa bao giờ nhìn vào một số lượng đủ WD ở nhịp độ cao để tìm thấy chúng thông qua các quan sát quá cảnh.
- Kilic và cộng sự.
Đọc báo cáo đầy đủ của đội ngũ ở đây và tìm hiểu thêm về nhiệm vụ Kepler tại đây.
Trung tâm nghiên cứu NASA Am Ames đã thực hiện một cuộc gọi mở cho các đề xuất liên quan đến các hoạt động trong tương lai của Kepler vào ngày 2 tháng 8. Hôm nay là ngày đáo hạn để nộp, sẽ trải qua quá trình xem xét cho đến ngày 1 tháng 11 năm 2013.
Đã thêm 9/4: Để biết thêm về điều này, hãy xem Paul Gilster, bài viết về Centauri Dreams.
