Kính viễn vọng Pan-STARRS PS1 ở Haleakala, Maui, đã phát hiện ra 19 tiểu hành tinh gần Trái đất vào đêm 29/1, hầu hết các tiểu hành tinh được phát hiện bởi một kính viễn vọng trong một đêm.
Nick Kaiser, số lượng khám phá kỷ lục này cho thấy PS1 là kính viễn vọng mạnh nhất thế giới cho loại nghiên cứu này, ông Nick Kaiser, người đứng đầu dự án Pan-STARRS cho biết. NASA NASA và Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Không quân Hoa Kỳ hỗ trợ của dự án này cho thấy mức độ nghiêm trọng của họ đối với các mối đe dọa từ các tiểu hành tinh gần Trái đất.
Kỹ sư phần mềm Pan-STARRS, Larry Denneau, đã dành tối thứ bảy đó tại Đại học Hawaii của ông tại văn phòng Manoa ở Honolulu để xử lý dữ liệu PS1 khi nó được truyền từ kính viễn vọng qua Internet. Trong đêm và đến chiều hôm sau, anh và những người khác đã tìm ra 30 tiểu hành tinh gần Trái đất mới có thể.
Các tiểu hành tinh được phát hiện vì chúng dường như di chuyển so với nền của các ngôi sao. Để xác nhận các khám phá tiểu hành tinh, các nhà khoa học phải cẩn thận quan sát lại chúng nhiều lần trong vòng 12-72 giờ để xác định quỹ đạo của chúng, nếu không chúng có khả năng bị mất.
Denneau và các đồng nghiệp đã nhanh chóng gửi những khám phá của họ đến Trung tâm Hành tinh nhỏ ở Cambridge, Mass., Nơi thu thập và phổ biến dữ liệu về các tiểu hành tinh và sao chổi, để các nhà thiên văn học khác có thể quan sát lại các vật thể.
Thông thường có một số đài quan sát đại lục sẽ giúp chúng ta xác nhận những khám phá của chúng ta, nhưng những cơn bão tuyết lan rộng đã đóng cửa rất nhiều trong số chúng, vì vậy chúng ta phải tranh giành để xác nhận nhiều khám phá của chính mình, theo ghi nhận của Viện thiên văn học thiên văn Richard Wainscoat.
Wainscoat, nhà thiên văn học David Tholen, và sinh viên tốt nghiệp Marco Micheli đã dành ba đêm tiếp theo để tìm kiếm các tiểu hành tinh bằng kính viễn vọng tại Đài thiên văn Mauna Kea, Hawaii.
Vào tối Chủ nhật, họ xác nhận rằng hai trong số các tiểu hành tinh là các tiểu hành tinh gần Trái đất trước khi tuyết trên Mauna Kea buộc các kính viễn vọng phải đóng lại. Vào tối thứ Hai, họ xác nhận thêm chín người nữa trước khi sương mù buông xuống.
Vào tối thứ ba, họ đã tìm kiếm bốn, nhưng chỉ tìm thấy một. Sau thứ ba, các tiểu hành tinh gần Trái đất chưa được xác nhận còn lại đã di chuyển quá xa để được tìm thấy lại.
Kính viễn vọng ở Arizona, Illinois, Ý, Nhật Bản, Kansas, New Mexico và Vương quốc Anh và Kính viễn vọng Faulkes trên Haleakala cũng giúp xác nhận bảy trong số những khám phá.
Hóa ra, hai trong số các tiểu hành tinh, có quỹ đạo rất gần với Trái đất. Không có nguy hiểm ngay lập tức, nhưng một vụ va chạm trong thế kỷ tới hoặc lâu hơn, trong khi không có khả năng, vẫn chưa thể loại trừ. Các nhà thiên văn học sẽ chú ý đến những vật thể này.
