Kể từ khi Hành trình 2 đã thực hiện chuyến bay lịch sử của Sao Thổ, các nhà thiên văn học đã biết về cơn bão lục giác dai dẳng xung quanh cực bắc khí khổng lồ. Dòng máy bay phản lực sáu mặt này là một nguồn mê hoặc không ngừng, do kích thước tuyệt vời và sức mạnh to lớn của nó. Đo khoảng 13.800 km (8.600 mi), hệ thống thời tiết này có kích thước lớn hơn hành tinh Trái đất.
Và nhờ vào dữ liệu mới nhất được cung cấp bởi Cassini tàu thăm dò vũ trụ, đi vào quỹ đạo quanh Sao Thổ năm 2009, dường như cơn bão này thậm chí còn xa lạ hơn so với suy nghĩ trước đây. Dựa trên những hình ảnh được chụp từ năm 2012 đến năm 2016, cơn bão dường như đã trải qua một sự thay đổi về màu sắc, từ một đám mây màu xanh lam đến một màu nâu vàng.
Những lý do cho sự thay đổi này vẫn còn là một điều bí ẩn, nhưng các nhà khoa học đưa ra giả thuyết rằng nó có thể là kết quả của sự thay đổi theo mùa do ngày hạ chí đang đến gần (sẽ diễn ra vào tháng 5 năm 2017). Cụ thể, họ tin rằng sự thay đổi đang được thúc đẩy bởi sự gia tăng sản xuất các mối nguy quang hóa trong khí quyển, đó là do sự tiếp xúc với ánh sáng mặt trời tăng lên.
Lý do này dựa một phần vào những quan sát trong quá khứ về sự thay đổi theo mùa trên Sao Thổ. Giống như Trái đất, Sao Thổ trải qua các mùa vì trục của nó nghiêng so với mặt phẳng quỹ đạo của nó (26,73 °). Nhưng vì thời kỳ quỹ đạo của nó là gần 30 năm, những mùa này kéo dài trong bảy năm.
Trong khoảng thời gian từ tháng 11 năm 1995 đến tháng 8 năm 2009, cơn bão lục giác cũng trải qua một số thay đổi nghiêm trọng, trùng khớp với sao Thổ đi từ Mùa thu đến Mùa xuân Equinox. Trong thời kỳ này, bầu khí quyển ở cực bắc trở nên rõ ràng là các sol khí được tạo ra bởi các phản ứng quang hóa, điều này cũng được cho là do vùng cực bắc đã nhận được ít hơn theo cách của ánh sáng mặt trời.
Tuy nhiên, kể từ thời điểm đó, bầu khí quyển cực đã tiếp xúc với ánh sáng mặt trời liên tục và điều này trùng khớp với các sol khí được tạo ra bên trong hình lục giác, làm cho bầu không khí vùng cực có vẻ mờ ám. Như Linda J. Spilker, nhà khoa học dự án Cassini, nói với Tạp chí Không gian qua email:
Chúng tôi đã thấy những thay đổi đáng kể về màu sắc bên trong hình lục giác cực bắc Saturn trong 4 năm qua. Sự thay đổi màu sắc đó có lẽ là kết quả của việc thay đổi các mùa tại Sao Thổ, khi Sao Thổ di chuyển về phía Bắc mùa hè vào tháng 5 năm 2017. Khi nhiều ánh sáng mặt trời chiếu vào hình lục giác, nhiều hạt sương mù được tạo ra và khói mù này tạo ra hình lục giác có màu vàng hơn.
Tất cả những điều này đã giúp các nhà khoa học thử nghiệm các mô hình lý thuyết về bầu khí quyển Sao Thổ. Trong quá khứ, người ta đã suy đoán rằng cơn bão sáu mặt này hoạt động như một rào cản ngăn các hạt sương mù bên ngoài xâm nhập. Sự khác biệt trước đây về màu sắc - bầu không khí trên hành tinh có màu vàng trong khi cơn bão cực đen và tối hơn - dường như đã thể hiện điều này.
Việc nó đang thay đổi màu sắc và bắt đầu trông giống phần còn lại của khí quyển có thể có nghĩa là thành phần hóa học của vùng cực hiện đang thay đổi và trở nên giống với phần còn lại của hành tinh. Các hiệu ứng khác, bao gồm những thay đổi trong hoàn lưu khí quyển (lần lượt là kết quả của các kiểu gia nhiệt mặt trời thay đổi theo mùa) cũng có thể ảnh hưởng đến gió ở các vùng cực.
Không cần phải nói, các hành tinh khổng lồ của Hệ Mặt trời luôn là nguồn mê hoặc của các nhà khoa học và nhà thiên văn học. Và nếu những hình ảnh mới nhất này là bất kỳ dấu hiệu nào, thì đó là chúng ta vẫn còn nhiều điều để tìm hiểu về động lực học trong khí quyển của chúng.
Spilker nói rất thú vị khi thấy sự biến đổi này trong màu lục giác Saturn với sự thay đổi theo mùa, Spilker nói. Càng với mùa Saturn kéo dài hơn 7 năm, những kết quả mới này cho chúng ta thấy rằng nó chắc chắn đáng để chờ đợi.
Nó cũng cho thấy Cassini, hoạt động từ năm 1997, vẫn có thể cung cấp những hiểu biết mới về Sao Thổ và hệ thống các mặt trăng của nó. Trong những tuần gần đây, điều này bao gồm thông tin về các biến thể theo mùa trên Titan, mặt trăng lớn nhất của Sao Thổ. Đến ngày 22 tháng 4 năm 2017, tàu thăm dò sẽ bắt đầu 22 quỹ đạo cuối cùng của Sao Thổ. Chặn mọi phần mở rộng nhiệm vụ, nó được lên kế hoạch vào bầu khí quyển Sao Thổ (do đó kết thúc nhiệm vụ) vào ngày 15 tháng 9 năm 2017.
