Tín dụng hình ảnh: NASA
Sao Mộc đã vượt qua các hành tinh khác với phát hiện gần đây về 11 mặt trăng mới, nâng tổng số của nó lên 39. Hình ảnh kỹ thuật số của không gian xung quanh Sao Mộc được xử lý bằng máy tính để phát hiện các vật thể chuyển động trên quỹ đạo và từ chối các tiểu hành tinh đi qua.
Việc phát hiện ra 11 mặt trăng nhỏ quay quanh Sao Mộc nhảy vọt số lượng hành tinh Mặt trăng lên tới 39, nhiều hơn chín lần so với kỷ lục của nhà vô địch trước đó, Sao Thổ.
Một nhóm được dẫn dắt bởi các nhà thiên văn học từ Đại học Hawaii, Honolulu, đã thực hiện khám phá dựa trên những hình ảnh được chụp vào tháng 12 năm 2001 và sau đó là những quan sát tiếp theo. Các quỹ đạo được xác định bởi các cộng tác viên tại Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực của NASA, ở Pasadena, California và Trung tâm vật lý thiên văn Harvard-Smithsonian, Cambridge, Mass.
Các nhà nghiên cứu ước tính các vệ tinh tự nhiên mới thấy là mỗi khoảng 2-4 km (1-2 dặm) đường kính, và có lẽ đã đi qua những tảng đá bị bắt bởi lực hấp dẫn của sao Mộc từ lâu.
Các nhà lãnh đạo nhóm khám phá, Scott Sheppard và Tiến sĩ David Jewitt của Đại học Hawaii, cũng phát hiện ra 11 vệ tinh nhỏ khác của Sao Mộc vào năm 2000.
Các mặt trăng mới được phát hiện bởi Sheppard, Jewitt và Jan Kleyna của Đại học Cambridge, Anh. Họ đã sử dụng kính viễn vọng 3,6 mét Canada-Pháp-Hawaii (142 inch) với một trong những máy ảnh chụp ảnh kỹ thuật số lớn nhất thế giới để thu được hình ảnh nhạy cảm của một khu vực rộng xung quanh Sao Mộc.
Các hình ảnh kỹ thuật số đã được xử lý và tìm kiếm bằng máy tính. Các vệ tinh của thí sinh đã được theo dõi trong những tháng tiếp theo tại kính viễn vọng 2,2 mét (88 inch) của Đại học Hawaii để xác nhận quỹ đạo của chúng và từ chối các tiểu hành tinh giả dạng vệ tinh.
Tiến sĩ Robert Jacobson Tiến sĩ Robert Jacobson và Đại học Harvard-Smithsonian Tiến sĩ Brian Marsden đã xác định các vệ tinh không thường xuyên - rất dài và nghiêng - quỹ đạo. Tất cả 11 vật thể quay theo hướng ngược với vòng quay của hành tinh.
Các quỹ đạo của các vệ tinh không đều đề xuất mạnh mẽ nguồn gốc bằng cách chụp. Do không có cơ chế chụp hiện đại hiệu quả nào được biết đến, có khả năng các vệ tinh bất thường đã thu được khi Sao Mộc còn trẻ, có thể vẫn đang trong quá trình ngưng tụ xuống kích thước cân bằng của nó. Cho đến nay, không có gì được biết về tính chất bề mặt, thành phần hoặc mật độ của chúng, nhưng chúng được coi là các vật thể đá như các tiểu hành tinh.
Những khám phá mới đưa tổng số vệ tinh Jovian đã biết lên 39, trong đó 31 là bất hợp pháp. Tám vệ tinh thông thường bao gồm bốn mặt trăng lớn được phát hiện bởi nhà thiên văn học Galileo Galilei và bốn mặt trăng nhỏ hơn trên quỹ đạo tròn gần Sao Mộc hơn. Đối thủ gần nhất của sao Mộc vì có số lượng vệ tinh lớn nhất được biết đến là Sao Thổ, với 30, trong đó có 13 chiếc không đều.
Các vệ tinh đã được Liên minh Thiên văn Quốc tế công bố chính thức về Thông tư 7900 (ngày 16 tháng 5 năm 2002). Thông tin thêm về chúng có sẵn trực tuyến từ Đại học Hawaii tại http://www.ifa.hawaii.edu/~sheppard/satellites/jup.html. Thông tin khác về hệ thống Jupiter có sẵn từ JPL tại http://www.jpl.nasa.gov/solar_system/planets/jupiter_index.html.
Viện Thiên văn học tại Đại học Hawaii tiến hành nghiên cứu về các thiên hà, vũ trụ học, các ngôi sao, các hành tinh và Mặt trời. Kính thiên văn Canada-Pháp-Hawaii được tài trợ bởi Đại học Hawaii và chính phủ Canada và Pháp. JPL, một bộ phận của Viện Công nghệ California, Pasadena, là trung tâm hàng đầu của NASA về thám hiểm robot về hệ mặt trời.
Nguồn gốc: Bản tin NASA / JPL
