Trong miniseries của HBO "Chernobyl", nhà vật lý hạt nhân Liên Xô Ulana Khomyuk (một nhân vật tổng hợp do Emily Watson thủ vai) nhận ra rằng có một sự phóng thích lớn chất phóng xạ ở đâu đó gần đó và ngay lập tức bật ra một viên thuốc iốt. Sau đó, cô khuyến khích những người khác mà cô gặp phải làm điều tương tự. Vậy, tại sao viên thuốc đó? Làm thế nào để một yếu tố đơn giản như iốt bảo vệ chống lại bức xạ?
Câu trả lời ngắn gọn là nó không có tác dụng chống bức xạ trực tiếp, nhưng có thể cung cấp một số biện pháp bảo vệ gián tiếp. Iốt không tránh được neutron bay tự do hoặc loại bỏ bụi phóng xạ khỏi nước uống. Tuy nhiên, nó thay đổi cách cơ thể bạn cư xử, theo những cách có thể làm giảm nguy cơ chất phóng xạ gây ra. Đây là cách thực hiện:
Trong hoàn cảnh bình thường, cơ thể bạn khá tham lam. Tuyến giáp của bạn cần hóa chất, và không có iốt, tuyến giáp không thể sản xuất các hormone mà nó thường làm. Những người bị thiếu iốt nghiêm trọng sẽ phát triển tuyến giáp, hoặc bướu cổ. Trẻ nhỏ bị thiếu iốt thậm chí có thể bị thiểu năng trí tuệ, theo Hiệp hội Tuyến giáp Hoa Kỳ. Ở Hoa Kỳ và các nơi khác trên thế giới, iốt được thêm vào muối ăn để ngăn chặn những vấn đề này.
Nhưng iốt, giống như tất cả các nguyên tố cơ bản, có các "đồng vị" khác nhau hoặc các phiên bản của nguyên tố. Mọi đồng vị của iốt đều có cùng số proton (53), nhưng số lượng neutron khác nhau. Ở trạng thái tự nhiên, Trái đất chỉ có một đồng vị của iốt: iốt-127, có 53 proton, 74 neutron và phóng xạ không đáng kể. Nhưng khi các nguyên tử uranium vỡ trong lõi của lò phản ứng hạt nhân, chúng tách thành các nguyên tử nhỏ hơn, đáng chú ý nhất là iốt-131.
Sự khác biệt giữa iốt-127 và iốt-131 là nhỏ, chỉ bằng bốn neutron. Nhưng iốt-131 là chất phóng xạ, bắn ra neutron và phân rã nhanh chóng, với chu kỳ bán rã chỉ tám ngày, nghĩa là một nửa trong số đó sẽ tồn tại sau thời gian đó. Tuy nhiên, cơ thể bạn không thể phân biệt được sự khác biệt giữa hai đồng vị này và tuyến giáp của bạn sẽ hấp thụ rất nhiều iốt-131 giống như iốt-127. Và một khi được hấp thụ, iốt đó sẽ ngồi trong cơ thể bạn, phun bức xạ vào các mô xung quanh và làm hỏng DNA. Về mặt lý thuyết, sử dụng một liều lớn iốt sẽ làm cho cơ thể bạn thèm khát chất này và ngăn bạn hấp thụ iốt-131 một khi nó đến.
Tốt nhất là hành động nhanh chóng. Iodine-131 "rất cơ động" trong môi trường của nó, Kathryn Huff, một kỹ sư lò phản ứng hạt nhân và Đại học Illinois tại giáo sư Urbana-Champaign, nói với Live Science cho một bài viết trước. Chất này xâm nhập vào nước, nơi thực vật nhặt nó và truyền lại cho động vật. Một khi iốt phóng xạ đã được giải phóng, rất khó để loại bỏ cho đến khi nó phân rã.
Tai nạn hạt nhân vẫn còn (may mắn thay) hiếm đến nỗi chưa có những nghiên cứu rất thuyết phục về kết quả phơi nhiễm iốt phóng xạ. Nhưng sau Chernobyl, sự phóng thích iốt phóng xạ đáng kể nhất từ trước đến nay, đã có sự gia tăng đột biến của bệnh ung thư tuyến giáp ở trẻ em ở khu vực bị ảnh hưởng.
Theo một bài báo được xuất bản vào tháng 4 năm 2000 trên tạp chí Nhận xét về Rối loạn Nội tiết và Chuyển hóa, tỷ lệ ung thư tuyến giáp trên khắp Ukraine ở trẻ em dưới 15 tuổi tăng từ dưới 1 triệu lên 3 trên 1 triệu. Ở Bêlarut, họ tăng vọt lên 30 trên 1 triệu. Và tại Gomel Oblast ở Belarus, một trong những khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất, tỷ lệ ung thư tuyến giáp ở trẻ em tăng vọt lên 100 trên 1 triệu. (Chernobyl đã được chỉ là 12 dặm từ biên giới Belarus.) Tỷ lệ ung thư Elevated xuất hiện chỉ có bốn năm sau tai nạn, và trẻ em sinh ra sau khi ung thư tuyến giáp nổ phát triển với tốc độ bình thường.
Không rõ, các tác giả đã viết, đến mức độ nào thuốc iốt đã cứu sống. Kali iodide được phân phối sau tai nạn, các tác giả lưu ý, nhưng nỗ lực đó "không được bắt đầu cho đến vài ngày sau vụ tai nạn, và việc sử dụng nó rất thất thường."
Những người sống trong khu vực cũng có thể dễ bị ngộ độc bất thường thông qua iốt phóng xạ, các nhà nghiên cứu viết.
"Sự thiếu hụt iốt nhẹ ở khu vực xung quanh Chernobyl có thể đã ảnh hưởng đến liều bức xạ", họ viết, "bằng cách tăng lượng iốt tích lũy và tăng kích thước của tuyến mà nó được lắng đọng, và nó cũng có thể làm thay đổi bức xạ có hiệu lực. "
Mặc dù có thể vẫn chưa rõ có bao nhiêu viên thuốc i-ốt có thể cứu được sau thảm họa hạt nhân, nhưng vẫn là thông lệ tiêu chuẩn ở Hoa Kỳ để phân phối thuốc cho những người sống gần nhà máy hạt nhân. Trong trường hợp khẩn cấp, theo các sổ tay được phân phối bởi Ủy ban điều tiết hạt nhân Hoa Kỳ, các quan chức an toàn sẽ hướng dẫn người dân trong khu vực bị ảnh hưởng uống thuốc.
