Các nhà sinh vật học từ Vương quốc Anh nghĩ rằng họ đã giải mã được bí ẩn của tất cả các loài sóc xám (Sciurus carolinensis) chạy quanh Hoa Kỳ với bộ lông màu đen.
Một chút của mã di truyền làm cho các loài sóc xám chuyển sang màu đen, theo họ, là một alen, hoặc một dạng biến thể của một gen cụ thể, được gọi là MC1R∆24. Nhưng alen đó dường như không đến từ những con sóc xám. Thay vào đó, họ cho thấy, alen MC1R∆24 màu xám là "giống hệt" với alen MC1R∆24 được tìm thấy ở một loài khác, sóc cáo (Khoa học viễn tưởng) - một trong hai đột biến đôi khi khiến những con sóc cáo lớn, thường có màu đỏ chuyển sang màu đen. Trong một bài báo xuất bản trực tuyến ngày 11 tháng 7 trên tạp chí BMC Evolutionary Biology, các nhà nghiên cứu đã chỉ ra rằng các alen thay đổi màu có khả năng bắt nguồn từ sóc cáo và chuyển sang sóc xám thông qua việc lai tạo.
Để đi đến kết luận đó, các nhà nghiên cứu đã kiểm tra cả ba cách có thể biến thể gen có thể xuất hiện ở cả hai loài.
"Đầu tiên, các alen có thể đã phát sinh trong tổ tiên chung của cả hai loài và được giữ lại bằng cách cân bằng lựa chọn", họ viết.
Nói cách khác, vì màu đen mang lại một số lợi thế cho loài sóc (ví dụ như giúp chúng giữ ấm trong mùa đông), có thể gen này đã cũ và chỉ bị mắc kẹt khi hai loài chuyển hướng.
Tuy nhiên, họ đã viết, qua hàng thiên niên kỷ tiến hóa, nhóm các alen (được gọi là haplotypes) bao gồm biến thể gen "lông đen" này có thể đã dừng giống hệt nhau ở hai loài, nếu đó là trường hợp.
"Thứ hai, đột biến có thể phát sinh độc lập ở cả hai loài, nhưng điều này cũng khó xảy ra vì các haplotypes giống hệt nhau", họ viết. "Do đó, lời giải thích rất có thể là alen MC1R∆24 phát sinh ở một loài và sau đó xâm lấn sang các loài khác."
Họ kết luận rằng gen có khả năng bắt đầu ở sóc cáo và chuyển sang sóc xám vì nó gần giống với các gen khác thường gặp ở sóc cáo - nhưng họ nói thêm rằng họ không thể loại trừ giả thuyết rằng alen bắt đầu ở sóc xám và di chuyển theo hướng ngược lại.
Dù thế nào đi chăng nữa, họ đã viết, lông đen vẫn là một điều hiếm thấy đối với loài sóc ở Bắc Mỹ, xảy ra với tỷ lệ dưới 1% ở hai loài. Nhưng họ đã lưu ý trong một tuyên bố, nó đã được chuyển đến Vương quốc Anh - có thể thông qua những con sóc đen từ Hoa Kỳ đã trốn thoát khỏi các sở thú tư nhân ở Hoa Kỳ.
