Mỗi giây mỗi ngày, mặt trời của chúng ta phun ra một luồng các hạt năng lượng cao nhỏ, được gọi là gió mặt trời. Cơn gió này thổi khắp hệ mặt trời, vượt xa quỹ đạo của các hành tinh và ra ngoài không gian giữa các vì sao.
Nhưng càng xa mặt trời, gió càng chảy chậm, thay đổi từ dòng nước cuồn cuộn mà các hành tinh bên trong trải qua (đủ mạnh để gây ra cực quang) thành một cơn mưa phùn khó chịu. Và đủ xa - khoảng hai lần quỹ đạo của Sao Hải Vương - nó gặp gỡ và hòa trộn với tất cả các bit ngẫu nhiên của rác năng lượng chỉ trôi nổi giữa các ngôi sao.
Ranh giới này tạo thành một bong bóng, nơi gió mặt trời nhường chỗ cho môi trường liên sao và được gọi là vòng xoắn ốc.
Nếu cuộc sống hoàn toàn đơn giản và nhàm chán, thì vòng xoắn ốc sẽ là một quả cầu. Gió mặt trời sẽ chậm lại ở cùng bán kính xung quanh hệ thống, hoàn toàn như nhau.
Nhưng cuộc sống không đơn giản cũng không nhàm chán.
Trong một thời gian dài, các nhà nghiên cứu nghĩ rằng vòng xoắn ốc có thể tạo thành hình giọt nước giống như sao chổi. Hệ thống của chúng ta đang di chuyển qua thiên hà, và do đó, vòng xoắn ốc của chúng ta nên có một chút xanh ở một bên và hơi dài và thon ở phía bên kia.
Đương nhiên, nó có một chút phức tạp hơn thế.
Các nhà nghiên cứu trên khắp thế giới đã sử dụng một loạt dữ liệu mới từ hệ mặt trời bên ngoài để kết hợp câu đố của vũ trụ của chúng ta. Đầu tiên chúng ta có các tàu thăm dò Voyager song sinh, hiện đang đẩy qua vòng xoắn ốc và vào không gian giữa các vì sao. Chúng tôi cũng có Chân trời mới, sẽ sớm theo họ vào khoảng trống. Và cuối cùng, chúng ta có sứ mệnh Cassini quá cố, thu thập rất nhiều thông tin ngoài hệ thống trong những năm quay quanh Sao Thổ.
Gần đây, một nhóm các nhà nghiên cứu do Merav Opher tại Đại học Boston dẫn đầu đã đưa ra một mô hình của vòng xoắn ốc của chúng tôi, kết hợp tất cả các dữ liệu đã biết.
Và kết quả? Một croissant trông kỳ lạ, sần, sưng húp.
Hình dạng kỳ lạ đến từ hai nguồn hạt năng lượng cao trong hệ mặt trời bên ngoài. Đầu tiên là gió mặt trời, được tạo ra gần bề mặt của mặt trời và được gửi nổ. Thứ hai là một quần thể các hạt trung tính trượt và lẻn vào hệ mặt trời, chỉ để một trong số các electron của chúng bị xé toạc, biến chúng thành phiên bản riêng của gió mặt trời.
Sự tương tác giữa hai nhóm này, không cần phải nói, phức tạp, và điệu nhảy điện từ của chúng kết hợp với nhau hình dạng đáng ngạc nhiên.
Hình dạng đó rất quan trọng, bởi vì mặt trời không phải là nguồn duy nhất của các hạt năng lượng cao trong vũ trụ. Các nguồn trên vũ trụ phun ra bức xạ và gió mặt trời làm rất tốt việc làm chệch hướng một phần tốt của nó, ngăn không cho nó làm hại DNA mong manh của chúng ta. Nhưng các chi tiết của hình dạng có thể cho chúng ta biết vũ trụ hoạt động tốt như một trường lực - và cuộc sống xung quanh các hành tinh khác có thể như thế nào.
