Vào ngày 15 tháng 9, Ủy ban Thương mại, Khoa học và Giao thông vận tải Thượng viện đã họp để xem xét luật pháp chính thức được đưa ra bởi một nhóm thượng nghị sĩ lưỡng đảng. Trong số các dự luật được trình bày là Đạo luật ủy quyền chuyển đổi của NASA năm 2016, một biện pháp được thiết kế để đảm bảo sự ổn định ngắn hạn cho cơ quan này trong năm tới.
Và vào thứ Năm, ngày 22 tháng 9, Ủy ban Thương mại Thượng viện đã phê duyệt dự luật, cung cấp 19,5 tỷ đô la tài trợ cho NASA cho năm tài chính 2017. Khoản tài trợ này nhằm mục đích thúc đẩy các kế hoạch của cơ quan về thám hiểm không gian sâu, Hành trình đến Sao Hỏa và hoạt động trên Trạm vũ trụ quốc tế.
Theo Thượng nghị sĩ Ted Cruz, nhà tài trợ chính của Bill Bill, Đạo luật được đưa ra nhằm đảm bảo các chương trình lớn của NASA sẽ ổn định trong quá trình chuyển đổi của tổng thống sắp tới. Như Cruz đã được trích dẫn bởi SpaceNews:
Một hành động tái ủy quyền cuối cùng của NASA để thông qua Quốc hội là vào năm 2010. Và chúng ta đã thấy trong quá khứ tầm quan trọng của sự ổn định và dự đoán trong NASA và thám hiểm không gian: rằng bất cứ khi nào có sự thay đổi trong chính quyền, chúng ta đã thấy sự hỗn loạn có thể gây ra bằng cách hủy bỏ các chương trình lớn.
Đạo luật cuối cùng này được gọi là Đạo luật ủy quyền của NASA năm 2010, được ủy quyền chiếm đoạt cho NASA trong khoảng thời gian từ 2011-2013. Ngoài việc cung cấp tổng cộng 58 tỷ đô la tài trợ trong ba năm đó, nó cũng xác định các mục tiêu dài hạn cho cơ quan vũ trụ, bao gồm mở rộng chuyến bay vào vũ trụ của con người ngoài quỹ đạo Trái đất thấp và phát triển các hệ thống kỹ thuật cho Hành trình trên Sao Hỏa .
Nội tại của việc này là việc tạo ra Hệ thống phóng không gian (SLS) như một sự kế thừa cho Chương trình tàu con thoi, phát triển phương tiện phi hành đoàn đa năng Orion, sử dụng toàn bộ Trạm vũ trụ quốc tế, thúc đẩy quan hệ đối tác quốc tế và khuyến khích sự tham gia của công chúng bằng cách đầu tư trong giáo dục.
Những mục tiêu này được nêu trong Phần 415 của dự luật, có tiêu đề Cách tiếp cận Đá Bước tới Thăm dò:
Để tăng tối đa hiệu quả chi phí cho các hoạt động thăm dò và sử dụng lâu dài của Hoa Kỳ, Quản trị viên phải thực hiện tất cả các bước cần thiết, bao gồm thu hút các đối tác quốc tế, học thuật và công nghiệp để đảm bảo các hoạt động trong chương trình thăm dò con người của Chính quyền cân bằng làm thế nào những hoạt động đó cũng có thể giúp đáp ứng các yêu cầu của các hoạt động thăm dò và sử dụng trong tương lai dẫn đến sự cư trú của con người trên bề mặt Sao Hỏa.
Mặc dù việc thông qua dự luật chắc chắn là tin tốt cho những người sửa lỗi NASA, nhưng nó có một số điều khoản có thể gây ra vấn đề. Ví dụ, trong khi dự luật quy định tiếp tục phát triển viên nang SLS và Orion, NASA khuyên rằng nên tìm các giải pháp thay thế cho Nhiệm vụ chuyển hướng robot Asteroid (ARRM), hiện đang được lên kế hoạch cho những năm 2020.
Nhiệm vụ này, được NASA coi là thiết yếu để thử nghiệm các hệ thống quan trọng và phát triển chuyên môn cho nhiệm vụ phi hành đoàn cuối cùng của họ tới Sao Hỏa, đã được viện dẫn vì không nằm trong giới hạn ngân sách ban đầu. Mục 435 (Nhiệm vụ chuyển hướng robot Asteroid Rô-bốt), nêu chi tiết những lo ngại này, nói rằng một ước tính ban đầu đặt chi phí của nhiệm vụ là 1,25 tỷ đô la, không bao gồm khởi động và vận hành.
Tuy nhiên, theo đánh giá chính của Quyết định điểm B do NASA thực hiện vào ngày 15 tháng 7 năm 2016, một ước tính mới đưa chi phí ở mức 1,4 tỷ đô la (không bao gồm khởi động và vận hành). Do đó, các nhà tài trợ của Bill Bill đã kết luận rằng ARM đang cạnh tranh với các chương trình khác và việc đánh giá chi phí độc lập và một số lựa chọn khó khăn có thể là cần thiết.
Trong Mục 435, tiểu mục b (phần 1 và 2), nêu rõ:
Mục tiêu khoa học và công nghệ của Sứ mệnh chuyển hướng robot Asteroid có thể không tương xứng với chi phí; và các nhiệm vụ thay thế có thể cung cấp một phương tiện có lợi về mặt khoa học và hiệu quả hơn về mặt khoa học để chứng minh các công nghệ cần thiết cho sứ mệnh của con người lên Sao Hỏa, được thể hiện bằng Nhiệm vụ Chuyển hướng Rô bốt Asteroid.
Dự luật cũng đã được sửa đổi, trong đó bao gồm phê duyệt tài trợ cho việc phát triển công nghệ dịch vụ vệ tinh. Theo sự sắp xếp này, NASA sẽ có kinh phí cần thiết để tạo ra tàu vũ trụ có khả năng sửa chữa và cung cấp bảo trì cho các vệ tinh quay quanh, do đó đảm bảo chức năng lâu dài.
Ngoài ra, Cruz và Bill Nelson (D-Fla), thành viên xếp hạng của ủy ban, cũng ủng hộ một sửa đổi sẽ bồi thường cho các công ty hoặc bên thứ ba thực hiện hợp đồng của NASA. Nói tóm lại, các công ty như SpaceX hoặc Blue Origin giờ đây sẽ có quyền được bồi thường (trên mức họ được yêu cầu bảo hiểm) trong trường hợp thiệt hại hoặc thương tích phát sinh do cung cấp dịch vụ ra mắt và tái nhập.
Theo thông cáo báo chí của Ủy ban Thương mại, Thượng nghị sĩ Bill Nelson đã có điều này để nói về việc thông qua dự luật:
Tôi muốn cảm ơn Chủ tịch Thune và các thành viên của ủy ban vì đã tiếp tục ủng hộ chương trình không gian quốc gia của chúng tôi. Tuần trước, đánh dấu kỷ niệm 55 năm thử thách của Tổng thống Kennedy, để đưa một người lên Mặt trăng vào cuối thập kỷ này. Dự luật của NASA mà chúng tôi đã thông qua hôm nay giúp chúng tôi tiến tới một mục tiêu mới và thậm chí còn tham vọng hơn - đưa con người lên sao Hỏa.
Với sự chấp thuận của Ủy ban Thương mại, dự luật sẽ được gửi đến Thượng viện để phê duyệt. Hy vọng rằng dự luật sẽ được thông qua Thượng viện một cách nhanh chóng để nó có thể được Nhà thông qua trước khi năm kết thúc. Những người ủng hộ của họ coi điều này là rất quan trọng để duy trì nguồn tài trợ của NASA trong những năm tới, trong thời gian đó họ sẽ thực hiện một số bước quan trọng đối với nhiệm vụ phi hành đoàn được đề xuất lên Sao Hỏa.
