Một tàu vũ trụ sẽ đánh hơi thấy các dấu hiệu có thể có của sự sống trong bầu khí quyển sao Hỏa gần như đã sẵn sàng để bắt đầu công việc khoa học của nó tại Hành tinh Đỏ.
Tàu quỹ đạo khí Trace (TGO) - một phần của chương trình thám hiểm ExoMars do Nga dẫn đầu, được Nga hỗ trợ - vừa kết thúc một chiến dịch "aerobraking" gần một năm, trong đó nó đã sử dụng lực kéo từ bầu khí quyển của sao Hỏa để hạ thấp và tuần hoàn quỹ đạo của nó.
"Aerobraking chỉ hoạt động vì chúng tôi đã dành thời gian đáng kể trong bầu khí quyển trong mỗi quỹ đạo, và sau đó lặp lại điều này hơn 950 lần", giám đốc chuyến bay của Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) Michel Denis cho biết trong một tuyên bố. "Trong một năm, chúng tôi đã giảm tốc độ của tàu vũ trụ xuống 3.600 km / h [2.240 dặm / giờ], giảm quỹ đạo của nó xuống một lượng cần thiết." [Ảnh: Nhiệm vụ ExoMars của Châu Âu lên Sao Hỏa trong Ảnh]
Khi TGO đến sao Hỏa vào tháng năm 2016, nó rơi vào một quỹ đạo kéo dài bốn ngày dài hình elip rất dẹt, mang nó càng gần với hành tinh Đỏ như 124 dặm (200 km) và lấy nó càng xa càng 60.900 dặm (98.000 km ). Chiến dịch aerobraking, mà chạy từ tháng 3 năm 2017 thông qua hôm thứ Ba (20 tháng 2), mang điểm nhất-xa xuống vỏn vẹn 650 dặm (1.050 km) trong khi vẫn giữ cách tiếp cận gần gũi nhất như nhau, các quan chức ESA cho biết.
Vẫn còn việc phải làm, tuy nhiên: con đường chính thức TGO là một hình tròn đó là 250 dặm (400 km) trên bề mặt sao Hỏa. Nếu tất cả diễn ra theo đúng kế hoạch, tàu vũ trụ sẽ đạt được quỹ đạo này vào giữa tháng 4 sau một loạt các vụ nổ kinh hoàng.
TGO sẽ bắt đầu kiểm tra các thiết bị của mình vào giữa tháng 3, trong khi các thao tác này vẫn đang diễn ra, do đó, quỹ đạo sẽ sẵn sàng bắt đầu quan sát khoa học vào ngày 21 tháng 4.
"Sau đó, tàu sẽ được định hướng lại để giữ máy ảnh hướng xuống dưới và quang phổ kế về phía mặt trời, để quan sát bầu khí quyển sao Hỏa, và cuối cùng chúng ta có thể bắt đầu giai đoạn khoa học được chờ đợi từ lâu của nhiệm vụ", Håkan Svedhem, dự án của ESA nhà khoa học, cho biết trong cùng một tuyên bố.
Giai đoạn khoa học sẽ liên quan đến đặc tính của các loại khí có độ phong phú thấp trong không khí sao Hỏa, bao gồm cả khí mê-tan, có thể là dấu hiệu của sự sống. Khoảng 90 phần trăm khí mê-tan trong khí quyển của Trái đất được tạo ra về mặt sinh học và các nhà thiên văn học đã phát hiện ra các luồng khí rõ ràng của vật chất trong không khí của Sao Hỏa nhiều lần trong thập kỷ qua.
Khí mê-tan cũng có thể được sản xuất một cách khủng khiếp, tuy nhiên, do đó, những sợi như vậy không phải là bằng chứng của người sao Hỏa nhỏ bé. Các nhà khoa học hy vọng TGO có thể giúp họ tìm ra nơi mà khí mê-tan của Hành tinh Đỏ đến từ đâu và những gì tạo ra nó.
TGO cũng có một số nhiệm vụ khác, bao gồm săn lùng băng nước bị chôn vùi và đóng vai trò chuyển tiếp dữ liệu cho người đi săn ExoMars săn bắn, dự kiến sẽ hạ cánh vào năm 2021.
TGO đã phóng lên Sao Hỏa vào tháng 3 năm 2016 cùng với một tàu đổ bộ có tên Schiaparelli, được thiết kế để thử nghiệm các công nghệ chạm cho máy bay ExoMars. Schiaparelli bị rơi trên bề mặt Hành tinh Đỏ vào tháng 10 năm 2016; Các quan chức ESA sau đó đã lần theo dấu vết của một sự cố về dữ liệu, khiến máy tính trên tàu bị nhầm lẫn với thông tin mâu thuẫn.
