Lấy một quả cầu tuyết bẩn trong không gian và ném nó về phía Mặt trời. Tôi dám thách bạn và sau đó đưa ra một dự đoán về việc nó sẽ trông như thế nào.
Đây là vấn đề mà các nhà khoa học sao chổi gặp phải khi nói về việc sao chổi sẽ xuất hiện từ Trái đất. Họ đang hình ảnh một tập đoàn của bụi, đá và các vật liệu khác hàng triệu dặm. Sau khi tìm ra nơi sao chổi sẽ đi, sau đó họ phải dự đoán nó sẽ hành xử như thế nào.
Đó là một khoa học, để chắc chắn, nhưng không thể đoán trước. Đó là lý do tại sao nó rất khó để tìm ra Comet ISON sẽ chào giá như thế nào khi đến gần Mặt trời hơn vào tháng 11 năm 2013. Nó có thể thổi thành từng mảnh trước khi đến. Nó có thể vỡ ra khi đến gần Mặt trời. Hoặc, nó có thể sống theo những kỳ vọng ngông cuồng nhất và tỏa sáng đến mức bạn có thể nhìn thấy nó vào ban ngày.
Những người quan sát sao chổi kỳ cựu có thể kể tên một vài vị khách đã thực hiện cũng như dự đoán. Michael Mumma, người cùng với bộ phận thám hiểm hệ mặt trời của Trung tâm hàng không vũ trụ Goddard của NASA, là người lãnh đạo chiến dịch khoa học của cơ quan trên nhiều sao chổi trong vài thập kỷ qua. Trong một email đến Tạp chí vũ trụ, ông đã chia sẻ những gì làm cho ba sao chổi ít ngoạn mục hơn dự đoán.
Sao chổi Kohoutek (1973)
Được một số người coi là sao chổi của thế kỷ, Comet Kohoutek được dự đoán sẽ vượt qua Mặt trời sau khi nó được phát hiện vào tháng 3 năm 1973. NASA đã khởi xướng Chiến dịch Kohoutekọ để theo dõi sao chổi từ một mạng lưới các đài quan sát trên bầu trời, trên mặt đất và thậm chí cả kính viễn vọng giữa không trung.
Mumma nói đùa rằng Kohoutek là một công cụ khởi động sự nghiệp tuyệt vời cho anh ta, vì một máy quang phổ tìm kiếm amoniac cuối cùng đã nhận được tài trợ bền vững để phát triển hơn nữa. Nhưng sao chổi là một sự thất vọng trực quan, ông thừa nhận.
Sự cường điệu xung quanh Comet Kohoutek được lấy cảm hứng từ hai dự đoán về độ sáng có thể của nó, được thực hiện bởi một nhà khoa học sao chổi cao cấp được công nhận. Người phát ngôn của NASA đã chọn để thúc đẩy sự sáng hơn của cả hai, dự đoán rằng sao chổi sẽ trở nên sáng như Mặt trăng đầy đủ. Ông thường đề cập (một cách nhẹ nhàng) rằng chúng tôi không thể chắc chắn rằng nó thực sự sẽ làm sáng lên đến mức đó - nhưng báo chí thường bỏ qua sự từ chối đó, ông Mumma viết.
Thật ra, sao chổi thực sự đã xì hơi, không đạt được ước tính mờ nhạt - có lẽ bởi vì khi phát hiện ra nó ở rất xa Mặt trời và được kích hoạt bởi một thứ khác ngoài nước đá. Trong những trường hợp đó, mọi dự đoán chắc chắn sẽ rất không chắc chắn.
Halley từ Comet (1986)
Halley lề là sao chổi định kỳ nổi tiếng nhất, có nghĩa là nó quay trở lại hệ mặt trời bên trong nhiều lần. Sự xuất hiện tươi sáng của nó khiến nó xuất hiện nhiều lần trong hồ sơ lịch sử, nổi tiếng nhất là Bayeux Tapestry sau khi nó đến vào năm 1066 ngay trước khi William the Conquerer dẫn dắt thành công Cuộc chinh phục Norman của Anh. Tuy nhiên, các nhà thiên văn học trong mỗi thời đại đã thấy sự xuất hiện của sao chổi là những sự kiện riêng biệt, không thể đoán trước.
Nhà thiên văn học người Anh Edmond Halley, khi kiểm tra hồ sơ thiên văn năm 1705, cho rằng một sao chổi có tính chất tương tự xuất hiện cứ sau 75 năm có lẽ là cùng một sao chổi. Kể từ đó, các nhà thiên văn học và công chúng đều háo hức chờ đợi mỗi lần xuất hiện. Chuyến thăm năm 1910 đặc biệt ngoạn mục, khiến báo chí đặt nhiều kỳ vọng vào năm 1986. Tuy nhiên, sao chổi cách xa Mặt trời hơn nhiều vào những năm 1980 và mờ nhạt hơn.
Theo Mumma, sao chổi khôngthực raxì hơi. Nhiều báo cáo báo chí chỉ nhận được độ sáng của sao chổi sai, khiến công chúng tin rằng sao chổi kém ngoạn mục hơn dự đoán.
Đây là một sao chổi sáng, đúng như các nhà khoa học dự đoán. Tuy nhiên, nó đã sáng hơn nhiều ở bán cầu nam so với miền bắc, như dự đoán. Từ Christchurch (New Zealand), và một lần nữa từ Cairns (Úc), nó là vật thể lớn và sáng nhất trên bầu trời - dễ dàng nhìn thấy bằng con mắt không bị che khuất.
Là một chuyên gia khoa học, nhóm Mumma, đã thăm dò sao chổi bằng Đài quan sát trên không của NASA, và sử dụng quang phổ huỳnh quang hồng ngoại mà Mumma phát triển, lần đầu tiên tìm thấy nước trong một sao chổi.
Sao chổi Austin (1990)
Năm 1989, Bầu trời & Kính viễn vọng đã xuất bản một bài viết trên Comet Austin với tiêu đề bắt mắt: Comet Monster Comet sắp ra mắt! Như với Halley, nhiều người dự đoán đây sẽ là một sao chổi sáng, dễ dàng nhìn thấy bằng mắt thường. Trong cuốn sáchSao chổi săn bắn và hình ảnh, Nhà thiên văn học nghiệp dư Vương quốc Anh Martin Mobberley đã chỉ ra rằng nó là một vật thể tuyệt vời trong kính viễn vọng hoặc ống nhòm, nhưng không quá nhiều chỉ bằng mắt.
Tiết mục Austin Austin kém sáng hơn so với một số dự đoán, nhưng nó đủ sáng để cho phép những thành công lớn về mặt khoa học, đã được thêm vào trong email của mình Tạp chí vũ trụ. Nhóm của tôi đã phát hiện CO (carbon monoxide) và metanol trong sao chổi đó, trong số những phát hiện đầu tiên của các phân tử này trong sao chổi ở bước sóng hồng ngoại.
Nhìn chung, những sao chổi này cho thấy nó rất khó để tìm ra chúng trông như thế nào khi chúng ở Trái đất. Điều này có nghĩa là không ai biết chính xác ISON sẽ hành xử như thế nào cho đến khi nó gần như đối với chúng ta.
