CAPE CANAVITH, Fla. - Đó là một buổi sáng khá tốt để tìm kiếm.
Sao Hỏa treo thấp trên vai tôi, gần gũi và sáng sủa và rực lửa, khi tôi đứng trên một đường đắp cao qua Sông Banana Chủ nhật (12 tháng 8) tại đây tại Trạm Không quân Cape Canaveral. Một cơn gió nhẹ khiến muỗi tránh xa, và các thiên thạch Perseid cứ thỉnh thoảng xuất hiện, khắc những vệt sáng ngắn và mảnh mai lên bầu trời.
Và sau đó, lúc 3:31 sáng EDT (0731 GMT), bầu trời đen tối đó sáng lên trong một tia sáng màu cam rực rỡ khi một tên lửa hạng nặng United Launch Alliance Delta IV, một trong những tên lửa đẩy mạnh nhất hiện nay, nhấc lên khỏi bệ. [Ra mắt hình ảnh! Tàu thăm dò mặt trời Parker của NASA nổ tung để chạm vào mặt trời]
Đèn flash đó lúc đầu im lặng, giống như cảnh một vụ nổ hạt nhân ở xa. Nhưng khoảng 30 giây sau, một làn sóng rung động xuất hiện bởi động cơ khổng lồ của tên lửa dạt vào đường đắp cao. Những rung động đó đã nhấn chìm những tiếng click giống như côn trùng của cửa chớp máy ảnh và tiếng cá bắn tung tóe điên cuồng của loài cá Banana River trong một bức tường ồn ào.
Nhiệm vụ Parker Solar thăm dò trị giá 1,5 tỷ USD của NASA đang trên đường lên thiên đàng, với rất nhiều phong cách.
"Tôi rất kinh ngạc", Thomas Zurbuchen, người đứng đầu Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học của NASA, nói với các phóng viên ngay sau khi thang máy thành công. "Đó là một khởi động thực sự sạch sẽ."
Tuy nhiên, có một trục trặc nhỏ: Đội đặc nhiệm bị mất từ xa khoảng 40 phút sau chuyến bay, ngay khi Parker Parker thăm dò dự kiến tách khỏi chuyến đi bằng tên lửa và bắt đầu bay một mình. Nhưng kết nối đã nhanh chóng được thiết lập lại, khơi gợi những tiếng reo hò phấn khích từ những người kiểm soát phóng (và từ những người trong chúng tôi tại trang báo chí tại Trung tâm vũ trụ Kennedy của NASA, cũng ở đây tại Cape Canaveral).
Nếu tất cả diễn ra theo đúng kế hoạch, Tàu thăm dò mặt trời Parker sẽ bay qua bầu khí quyển bên ngoài của mặt trời, hoặc corona, 24 lần trong bảy năm tới. Phi thuyền sẽ nhận được trong vòng 3,83 triệu dặm (6,16 triệu km) của bề mặt mặt trời, phóng to trong không gian với tốc độ lên tới 430.000 mph (690.000 km / h) trong những vòng trong gần.
Cả hai con số này sẽ phá vỡ kỷ lục chuyến bay vũ trụ: Không có tàu vũ trụ khác đã từng nhận được gần gũi hơn với ánh nắng mặt trời hơn 27 triệu dặm (43 triệu km) hoặc đi nhanh hơn so với 165.000 mph (265.000 km / h).
Các dữ liệu được thu thập bởi Parker Solar thăm dò trong những lần gặp gỡ gần đây sẽ giúp các nhà khoa học giải quyết một số bí ẩn mặt trời lâu đời, các quan chức NASA đã nói - ví dụ, tại sao corona nóng hơn bề mặt mặt trời và cách các hạt tạo thành gió mặt trời được tăng tốc đến tốc độ khủng khiếp của chúng. (Các bit hạ nguyên tử này đang di chuyển giữa 900.000 dặm / giờ và 1,8 triệu dặm / giờ, tương đương 1,45 triệu đến 2,9 triệu km / giờ, khi chúng đến Trái đất.)
Những dữ liệu đó sẽ bắt đầu đến vào đầu tháng 11, khi tàu thăm dò thực hiện phương pháp tiếp cận năng lượng mặt trời đầu tiên. (Tuy nhiên, một chuyến bay điêu khắc trên quỹ đạo của Sao Kim vào cuối tháng 9 sẽ mang lại thông tin thú vị về hành tinh thứ hai từ mặt trời.)
Khoảnh khắc đó không thể đến sớm cho tên của sứ mệnh, nhà vật lý thiên văn tiên phong Eugene Parker, người dự đoán sự tồn tại của gió mặt trời vào năm 1958.
Parker, 91 tuổi - giáo sư thiên văn học và vật lý thiên văn tại Đại học Chicago, và là người sống đầu tiên có sứ mệnh của NASA mang tên ông - đã tới Cape Canaveral để ra mắt vào Chủ nhật. Zurbuchen đã nói chuyện với Parker ngay sau khi nhấc.
Parker vô cùng xúc động khi ra mắt nhưng "ngay lập tức chuyển sang bước tiếp theo, đó là, 'Tôi không thể chờ dữ liệu - khi nào dữ liệu đến?'", Zurbuchen cười nói. "Nó giống như, 'OK, tôi sẽ gửi chúng cho bạn, Gene. Khoảnh khắc chúng tôi học được điều gì đó mới, tôi sẽ gửi nó cho bạn.' Nhưng nó sẽ là một thời gian. "
