Hóa thạch của một con chim cánh cụt có kích thước tủ lạnh rất lớn đến nỗi các nhà khoa học phát hiện ra chúng ban đầu nghĩ rằng chúng thuộc về một con rùa khổng lồ. Khủng long cổ đại hiện được coi là chim cánh cụt lớn thứ hai được ghi nhận.
Các loài chim cánh cụt mới phát hiện sẽ cao gần 6 feet (1,8 mét) và nặng khoảng 220 lbs. (100 kg) trong thời hoàng kim hàng chục triệu năm trước.
Nhà nghiên cứu đồng sáng tạo của loài chim chỉ ra rằng "một kích thước rất lớn dường như đã phát triển sớm trong quá trình tiến hóa của chim cánh cụt, ngay sau khi những con chim này mất khả năng bay", nhà nghiên cứu đồng nghiên cứu Gerald Mayr, người phụ trách nghiên cứu về loài chim ưng tại Viện nghiên cứu Senckenberg, cho biết. Nước Đức.
Ban đầu, các nhà nghiên cứu nghĩ rằng hóa thạch chim cánh cụt thuộc về một con rùa, nhà nghiên cứu đồng nghiên cứu Alan Tennyson, người phụ trách động vật có xương sống tại Bảo tàng New Zealand (Te Papa Tongarewa), người đã phát hiện ra hóa thạch với nhà cổ sinh vật học Paul Scofield trên một bãi biển ở Tỉnh Otago của New Zealand năm 2004.
Nhưng ngay sau khi một kỹ thuật viên hóa thạch bắt đầu chuẩn bị mẫu vật vào năm 2015, anh ta đã tìm thấy một phần của xương bả vai, được gọi là coracoid, tiết lộ rằng hóa thạch đến từ một con chim cánh cụt, Tennyson nói với Live Science.
Phân tích sâu hơn về loài chim cánh cụt có từ 55 triệu đến 59 triệu năm trước, có nghĩa là nó chỉ sống được 7 triệu đến 11 triệu năm sau khi một tiểu hành tinh đâm vào Trái đất và giết chết khủng long không phải người Maya, Mayr nói.
Các nhà nghiên cứu đặt tên cho chim cánh cụt Paleocen muộn Kumimanu biceae. Tên chi của nó, Kumimanu, được lấy cảm hứng từ văn hóa bản địa Maori của New Zealand. Trong văn hóa Maori, "kumi" là một con quái vật thần thoại và "manu" là từ Maori có nghĩa là "con chim". Tên loài, biceae, vinh danh mẹ của Tennyson, Beatrice "Bice" A. Tennyson, người khuyến khích anh ta theo đuổi sở thích của mình trong lịch sử tự nhiên.
K. biceae trông không giống chim cánh cụt hiện đại. Mặc dù các nhà nghiên cứu không thể tìm thấy hộp sọ của nó, nhưng họ "biết từ những hóa thạch có tuổi tương tự rằng những con chim cánh cụt đầu tiên có mỏ dài hơn nhiều, mà chúng có thể dùng để đánh cá, hơn là họ hàng hiện đại của chúng", Mayr nói với Live Science. Giống như anh em họ hiện đại của nó, tuy nhiên, K. biceae ông đã phát triển lông chim cánh cụt điển hình, đi lạch bạch với tư thế thẳng đứng và đôi cánh giống như người chèo thuyền giúp nó bơi, ông nói thêm.
Các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra hóa thạch chim cánh cụt cổ đại khác ở New Zealand, bao gồm cả những Manneringi, sống khoảng 61 triệu năm trước. Tuy nhiên, chim cánh cụt lớn nhất được ghi nhận là Palaeeudyptes klekowskii, sống khoảng 37 triệu năm trước ở Nam Cực. P. klekowskii đứng cao khoảng 6,5 feet (2 m) và nặng tới 250 lbs. (115 kg), theo một nghiên cứu năm 2014 trên tạp chí Comptes Rendus Palevol (Báo cáo Palevol).
Cho rằng chim cánh cụt ở Nam Cực lớn hơn K. biceae, có khả năng là "kích thước khổng lồ đã tiến hóa hơn một lần trong quá trình tiến hóa của chim cánh cụt", Mayr nói.
K. biceae là một "hóa thạch mát mẻ", Daniel Ksepka, người phụ trách bảo tàng Bruce ở Greenwich, Connecticut, người không tham gia nghiên cứu cho biết. Ksepka nói với Live Science: "Nó rất già; nó gần như già như những con chim cánh cụt lâu đời nhất được biết đến ở bất cứ đâu". "Điều đó cho thấy điều đó trở nên lớn thực sự nhanh chóng. Và tất cả dường như đã xảy ra ở New Zealand."
Nhưng tại sao New Zealand là một thiên đường chim cánh cụt? Quần đảo được bao quanh bởi cá để chim cánh cụt ăn và ban đầu nó không có động vật có vú bản địa (mặc dù ngày nay nó là nhà của nhiều cừu, chồn và vật nuôi trong nhà), có nghĩa là không có kẻ săn mồi nào làm phiền chim cánh cụt khi chúng lên bờ để lột xác Lông và trứng đẻ, Ksepka nói.
