Vào ngày 30 tháng 8 năm 2019, các nhà thiên văn học với NASA, ESA và Mạng quang học khoa học quốc tế (ISON) đã công bố phát hiện sao chổi liên sao C / 2019 Q4 (2I / Borisov). Tin tức về vật thể đã được đáp ứng với sự phấn khích lớn vì đây chỉ là vật thể liên sao thứ hai được các nhà thiên văn học phát hiện - vật thể bí ẩn đầu tiên được gọi là ‘Oumuamua (mà các nhà thiên văn học vẫn chưa chắc chắn)!
Sau rất nhiều chờ đợi và nhiều lần quan sát tiếp theo, 2I / Borisov sắp thực hiện cách tiếp cận gần nhất với Trái đất. Để đánh dấu dịp này, một nhóm các nhà thiên văn học và vật lý học từ Đại học Yale đã chụp được một hình ảnh cận cảnh của sao chổi rõ ràng nhất! Hình ảnh này cho thấy sao chổi tạo thành một cái đuôi khi nó đến gần Mặt trời hơn và thậm chí cho phép các nhà thiên văn học đo được nó đã phát triển được bao lâu.
Hình ảnh được chụp vào Chủ nhật tuần trước (24/11) bằng Máy quang phổ hình ảnh độ phân giải thấp Keck I, đặt tại W.M. Đài thiên văn Keck ở Manua Kea, Hawaii. Nhóm nghiên cứu được dẫn dắt bởi Peier van Dokkum, Giáo sư thiên văn học gia đình Sol Goldman tại Yale, và Giáo sư Gregory Smilelin, với sự hỗ trợ của Shany Danieli và Cheng-Han Hsieh - hai nghiên cứu sinh tiến sĩ thiên văn học Yale.
Dựa trên hình ảnh mà họ chụp được, van Dokkum và các đồng nghiệp của ông ước tính rằng đuôi sao chổi kéo dài khoảng cách gần 160.000 km (100.000 dặm). Để so sánh, Trái đất có đường kính 12.742 km (7917,5 mi), làm cho đuôi 2I / Borisov Lần có kích thước gấp 14 lần Trái đất. Để đặt điều đó trong viễn cảnh, nhóm nghiên cứu đã đặt một hình ảnh Trái đất bên cạnh sao chổi để minh họa sự khác biệt về kích thước.
Một số người khó tính nhận ra Trái đất nhỏ bé như thế nào bên cạnh vị khách này từ một hệ mặt trời khác, ông van van Dokkum nói.
Tuy nhiên, điều quan trọng cần lưu ý là hạt nhân rắn của sao chổi chỉ có đường kính 1,6 km (một dặm). Như với tất cả các sao chổi, vật chất đông lạnh trong lõi (vật liệu dễ bay hơi như nước đóng băng, carbon dioxide, v.v.) bắt đầu thăng hoa khi nó tiến gần hơn đến Mặt trời. Vật liệu thăng hoa này, trộn lẫn với bụi từ bề mặt, sau đó tạo thành một lớp vỏ khí kéo dài ra thành một cái đuôi.
Kể từ lần đầu tiên được phát hiện vào Hệ mặt trời vào mùa hè vừa qua, các nhà thiên văn học đã có thể chụp được hình ảnh của 2I / Borisov trong hai lần. Hình ảnh đầu tiên (hiển thị ở trên), chụp được đuôi phát âm 2I / Borisov và xác nhận rằng nó thực sự là một sao chổi, được các nhà thiên văn học sử dụng Máy quang phổ đa vật kính Gemini North Kính viễn vọng Gemini vào đêm 9-10 tháng 9.
Hình ảnh tiếp theo (hiển thị ở trên) được chụp vào ngày 12 tháng 10 bởi một nhóm từ Đại học California, Los Angeles (UCLA) sử dụng Kính viễn vọng Không gian Hubble. Vào thời điểm đó, 2I / Borisov nằm trong phạm vi 418 triệu km (260 triệu dặm) của Trái đất. Các hình ảnh cho thấy sự tiến triển của thăng hoa 2I / Borisov và sự hình thành đuôi của nó, đã trở nên khá dài vào thời điểm này.
2I / Borisov sẽ đạt đến điểm gần nhất trong quỹ đạo của nó với Mặt trời (perihelion) vào ngày 8 tháng 12, nơi nó sẽ ở gần rìa trong của vành đai tiểu hành tinh. Khi nó tiến gần nhất tới Trái đất (vào cuối tháng 12), nó sẽ vượt qua chúng ta ở khoảng cách hơn 300 triệu km (190 triệu mi) - hơn một chút so với 2 AU (hoặc gấp đôi khoảng cách giữa Trái đất và Mặt trời).
Nó sẽ vượt qua quỹ đạo của Sao Hỏa vào thời điểm này, điều đó có nghĩa là nó sẽ không gây ra mối đe dọa nào cho Trái đất. Điều này mặc dù thực tế là các nhà thiên văn học gần đây đã phát hiện ra dấu vết của xyanua trong sao chổi. Vì vậy, như Douglas Adams sẽ nói, về Don Don Panic!
Sao chổi này và tiền thân của nó, ‘Oumuamua, đã nâng cao nhận thức về sự hiện diện của các vật thể liên sao trong hệ thống của chúng tôi và tần suất chúng đi qua. Trong những năm tới, các cơ quan không gian trên khắp thế giới hy vọng có thể gắn kết các nhiệm vụ để đánh chặn và nghiên cứu một trong số chúng. Chúng bao gồm nhiệm vụ đánh chặn sao chổi được đề xuất ESA, dự kiến sẽ ra mắt vào khoảng năm 2028.
