Một cơn bão đối lưu lớn, sáng và phức tạp xuất hiện ở bán cầu nam Saturn vào giữa tháng 9 năm 2004 là chìa khóa trong việc giải quyết một bí ẩn lâu đời về hành tinh có vành đai.
Bầu khí quyển Sao Thổ và các vòng của nó được hiển thị ở đây trong một hỗn hợp màu giả được tạo ra từ hình ảnh Cassini được chụp dưới ánh sáng hồng ngoại thông qua các bộ lọc cảm nhận lượng khí metan khác nhau. Các phần của bầu khí quyển với lượng khí mêtan dồi dào phía trên các đám mây có màu đỏ, cho thấy các đám mây nằm sâu trong bầu khí quyển. Màu xám biểu thị các đám mây cao và màu nâu biểu thị các đám mây ở độ cao trung gian. Các vòng có màu xanh sáng vì không có khí metan giữa các hạt vòng và máy ảnh.
Tính năng phức tạp với các cánh tay và phần mở rộng thứ cấp ngay phía trên và bên phải của trung tâm được gọi là Bão rồng. Nó nằm trong một khu vực ở bán cầu nam được các nhà khoa học hình ảnh gọi là cơn bão cơn bão do các nhà khoa học chẩn đoán hình ảnh vì mức độ hoạt động bão cao được Cassini quan sát thấy trong năm ngoái.
Bão rồng là một nguồn phát xạ vô tuyến mạnh mẽ trong tháng 7 và tháng 9 năm 2004. Các sóng vô tuyến từ cơn bão giống như các vụ nổ tĩnh ngắn do sét tạo ra trên Trái đất. Cassini chỉ phát hiện ra các vụ nổ khi cơn bão đang nổi lên trên đường chân trời ở phía đêm của hành tinh khi nhìn từ tàu vũ trụ; các vụ nổ dừng lại khi cơn bão chuyển sang ánh sáng mặt trời. Mẫu bật / tắt này lặp đi lặp lại trong nhiều lần quay Sao Thổ trong khoảng thời gian vài tuần và đó là độ lặp lại giống như đồng hồ chỉ ra cơn bão và các vụ nổ radio có liên quan. Các nhà khoa học đã kết luận rằng Bão rồng là một cơn giông khổng lồ có lượng mưa tạo ra điện như trên Trái đất. Cơn bão có thể lấy được năng lượng từ bầu khí quyển sâu của Sao Thổ.
Một điều bí ẩn là tại sao đài phát thanh bắt đầu trong khi Bão rồng ở dưới đường chân trời vào ban đêm và kết thúc khi cơn bão ở phía ban ngày, vẫn nhìn toàn cảnh tàu vũ trụ Cassini. Một lời giải thích có thể là nguồn sét nằm ở phía đông của đám mây nhìn thấy được, có lẽ bởi vì nó ở sâu hơn nơi dòng chảy ở phía đông so với những người ở cấp độ cao nhất của đám mây. Nếu đây là trường hợp, nguồn sét sẽ xuất hiện trên đường chân trời đêm và sẽ chìm xuống dưới đường chân trời ban ngày trước đám mây nhìn thấy được. Điều này sẽ giải thích thời điểm của cơn bão có thể nhìn thấy liên quan đến các vụ nổ radio.
Dragon Storm rất được quan tâm vì một lý do khác. Khi xem xét các hình ảnh được chụp từ bầu khí quyển Sao Thổ trong nhiều tháng, các nhà khoa học hình ảnh phát hiện ra rằng Bão Rồng nổi lên trong cùng một phần của bầu khí quyển Sao Thổ trước đó đã tạo ra những cơn bão đối lưu lớn. Nói cách khác, Bão rồng dường như là một cơn bão tồn tại lâu trong sâu thẳm trong bầu khí quyển, theo định kỳ bùng lên để tạo ra những luồng sáng trắng ấn tượng kéo dài theo thời gian. Một lần nhìn thấy trước đó, vào tháng 7 năm 2004, cũng liên quan đến các vụ nổ radio mạnh mẽ. Và một cái khác, được quan sát vào tháng 3 năm 2004 và được ghi lại trong một bộ phim được tạo ra từ những hình ảnh của bầu khí quyển (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 và http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) sinh ra ba cơn bão hình bầu dục nhỏ tối tăm vỡ ra từ cánh tay của cơn bão chính. Hai trong số này sau đó hợp nhất với nhau; dòng chảy ở phía bắc mang cái thứ ba đi về phía tây, và Cassini mất dấu vết của nó. Những cơn bão nhỏ như thế này thường kéo dài cho đến khi chúng hợp nhất với các dòng chảy đối lập ở phía bắc và phía nam.
Những cơn bão nhỏ này là thực phẩm duy trì các tính năng khí quyển lớn hơn, bao gồm các hình bầu dục lớn hơn và các dòng chảy về phía đông và phía tây. Nếu những cơn bão nhỏ đến từ những cơn giông khổng lồ, thì chúng cùng nhau tạo thành một chuỗi thức ăn thu hoạch năng lượng của bầu khí quyển sâu và giúp duy trì dòng chảy mạnh mẽ.
Cassini có nhiều cơ hội hơn để quan sát các cơn bão Dragon trong tương lai, và những người khác thích nó trong suốt nhiệm vụ. Có khả năng các nhà khoa học sẽ đến để giải quyết bí ẩn về các vụ nổ radio và quan sát việc tạo và hợp nhất bão trong 2 hoặc 3 năm tới.
Nhiệm vụ Cassini-Huygens là một dự án hợp tác của NASA, Cơ quan Vũ trụ Châu Âu và Cơ quan Vũ trụ Ý. Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực, một bộ phận của Viện Công nghệ California ở Pasadena, quản lý sứ mệnh cho Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học của NASA, Washington, D.C. Quỹ đạo Cassini và hai máy ảnh trên tàu được thiết kế, phát triển và lắp ráp tại JPL. Nhóm hình ảnh có trụ sở tại Viện Khoa học Vũ trụ, Boulder, Colo.
Để biết thêm thông tin về nhiệm vụ Cassini-Huygens, hãy truy cập http://saturn.jpl.nasa.gov. Để xem hình ảnh, hãy truy cập trang chủ của nhóm hình ảnh Cassini http://ciclops.org.
Nguồn gốc: NASA / JPL / SSI
