Cách Trái đất chín trăm năm ánh sáng, có một hành tinh hình bóng đá nóng đến mức các kim loại nặng sôi trong bầu khí quyển của nó, bay vào không gian.
Hành tinh này, được gọi là WASP-121b, nóng hơn khoảng 10 lần so với bất kỳ hành tinh ngoại nào khác, do sự gần gũi của nó với ngôi sao chủ của nó, nóng hơn mặt trời. Sự gần gũi này cũng mang lại cho hành tinh hình dạng độc đáo của nó, bởi vì các lực thủy triều hấp dẫn trong bầu khí quyển của nó kéo dài toàn bộ hành tinh.
WASP121-b rơi vào một nhà thiên văn học gọi là "Sao Mộc nóng", bởi vì nó có kích thước gần giống với hành tinh lớn nhất trong hệ mặt trời của chúng ta. Ngoại hành tinh nặng hơn 12% đến 24% so với Sao Mộc, nhưng nhiệt lượng mà WASP121-b hấp thụ từ mặt trời của nó phả lên hành tinh tới bán kính rộng hơn khoảng 70% so với Sao Mộc.
Khi các nhà nghiên cứu phân tích quá trình lọc ánh sáng qua bầu khí quyển của ngoại hành tinh khi hành tinh đi qua giữa ngôi sao chủ và Trái đất, họ thấy bằng chứng về sắt và magiê cao trên bề mặt hành tinh - cao đến mức những phân tử nặng đó sẽ thoát khỏi lực hấp dẫn của hành tinh và trôi vào không gian . Điều đó đặt WASP-121b trong một lớp của riêng nó. Có những hành tinh khác đủ nóng để đun sôi sắt và magiê ở bề mặt hành tinh, nhưng một khi trong bầu khí quyển, trọng lực và môi trường lạnh hơn âm mưu ngưng tụ những nguyên tố đó thành mây. Phát hiện đầu tiên này cho thấy một loại ngoại hành tinh cực mới, được nấu chín kỹ đến nỗi chảo gang của bạn sẽ sủi bọt, biến thành khí và sôi ra khỏi bầu khí quyển.
"Kim loại nặng đã được nhìn thấy trong các sao Mộc nóng khác trước đây, nhưng chỉ trong bầu khí quyển thấp hơn", nhà nghiên cứu chính David Sing của Đại học Johns Hopkins cho biết trong một tuyên bố. "Vì vậy, bạn không biết liệu họ có trốn thoát hay không. Với WASP-121b, chúng ta thấy khí magiê và sắt ở rất xa hành tinh mà chúng không bị ràng buộc bởi lực hấp dẫn."
Các nhà nghiên cứu đã biết WASP-121b là một trong những ngoại hành tinh cực đoan nhất từng được phát hiện, vì vậy, trong hai lần riêng biệt, họ đã nhắm Kính viễn vọng Không gian Hubble vào hành tinh khi nó đi qua phía trước ngôi sao của nó, để xem ánh sáng cực tím (UV) tương tác với nhau như thế nào bầu khí quyển của hành tinh.
Họ không chỉ tìm thấy những chữ ký đầu tiên của họ về việc trút các kim loại nặng, các nhà nghiên cứu còn hiểu rõ hơn về lý do tại sao bầu khí quyển phía trên của hành tinh này rất nóng.
Bầu khí quyển trên của các hành tinh khác thừa nhận rất nhiều bức xạ UV. Nhưng các kim loại nặng trong các ống tiếp cận bên ngoài của WASP-121b sẽ hấp thụ các tia UV đó, chuyển tất cả năng lượng đó thành nhiệt. Vì vậy, trong khi Trái đất, nếu nó quay quanh ngôi sao chủ của WASP-121b ở khoảng cách gần như vậy, có thể thấy các hiệu ứng cực đoan nhất ở bề mặt bị cháy xém (mặc dù bầu khí quyển phía trên của nó cũng có thể bị thổi bay) bầu khí quyển phía trên của WASP-121b đập mạnh và chỉ tiếp tục nấu ăn
