Hãy tưởng tượng một con vẹt đứng cao 3 feet (1 mét), bằng chiều cao của một đứa trẻ 2 tuổi. Loài chim khổng lồ này sống ở New Zealand khoảng 19 triệu năm trước; nó là con vẹt lớn nhất từng sống và là con vẹt khổng lồ duy nhất được biết đến trên thế giới.
Các nhà cổ sinh vật học gần đây đã mô tả con chim khổng lồ từ một cặp xương chân hóa thạch được tìm thấy tại một địa điểm giàu hóa thạch ở St. Bathans, New Zealand. Xương là "lớn và khỏe", và trong cuộc sống, con chim có thể nặng tới 15 pounds (7 kg), các nhà nghiên cứu báo cáo trong một nghiên cứu mới.
Họ đặt tên cho con chim Herials cheapectatus: "Heracles" là một cái gật đầu với người anh hùng Hy Lạp huyền thoại, còn được gọi là "Hercules". Tên loài "cheapectatus" giải quyết sự bất ngờ của các nhà nghiên cứu khi phát hiện ra bức tượng khổng lồ chưa từng được biết đến này.
New Zealand được biết đến với các loại chim khổng lồ tuyệt chủng khác từng rình rập các khu rừng và đồng cỏ và bay vút lên bầu trời. Moa lớn, không bay (Dinornis chicus) đứng cao tới 6 feet (2 m) ở vai và nặng tới 530 lbs. (240 kg), trong khi đại bàng của Haast (Hieraaetus moorei) - đại bàng được biết đến lớn nhất mọi thời đại - có sải cánh dài khoảng 10 feet (3 m) và nặng tới 26 lbs. (12 kg).
Các nhà khoa học đã phát hiện ra xương chân vẹt vào năm 2008; Trong nhiều năm, họ đã săn lùng nhiều hóa thạch của động vật, nhưng bằng chứng xa hơn vẫn khó nắm bắt, tác giả nghiên cứu chính Trevor Worthy, phó giáo sư của Đại học Khoa học và Kỹ thuật tại Đại học Flinder ở Úc cho biết.
"Mười năm và hàng ngàn xương sau đó, không còn được đưa ra ánh sáng. Vì vậy, chúng tôi quyết định, tốt, chúng tôi cần phải kể câu chuyện này ngay bây giờ," Worthy nói với Live Science trong một email.
Xương là rắn chắc và dày, cho thấy Herials sẽ không thể bay. Tuy nhiên, nó có thể đã có thể trèo cây và lướt đi như kakapo hiện đại (Strigops habroptilus), một con vẹt lớn cũng có nguồn gốc từ New Zealand, Worthy nói. Kakapos hiện là loài vẹt lớn nhất thế giới, nhưng Herials dễ dàng lớn gấp đôi so với những người anh em họ không biết nói, nhợt nhạt của nó.
Worthy nói: "Nó sống trong một khu rừng nhiệt đới cận nhiệt đới, nơi có nhiều cây nguyệt quế, lòng bàn tay, cây mè và cây phi lao - tất cả đều tạo ra trái cây và hạt giống mà loài vẹt này đã ăn". Herials có khả năng thống trị hốc này trên nền rừng, điều này có thể giải thích tại sao các loài tiến hóa lại lớn hơn nhiều so với các loài vẹt khác.
Điều gì đã chấm dứt triều đại của những con chim hùng mạnh này? Thủ phạm có lẽ là biến đổi khí hậu, Worthy nói. Khoảng 12 triệu đến 13 triệu năm trước, nhiệt độ toàn cầu giảm mạnh; theo thời gian, rừng nhiệt đới của New Zealand trở thành rừng ôn đới, làm giảm đáng kể số lượng cây ăn quả trên đảo.
Sự biến mất của Herials ' nguồn thức ăn chính "sẽ là một ứng cử viên chính khiến loài chim này bị tuyệt chủng", Worthy nói.
Những phát hiện được công bố trực tuyến ngày hôm nay (6 tháng 8) trên tạp chí Biology Letters.
