Một chiếc tàu ngầm robot sắp rơi xuống một hang động tối tăm, đầy nước ở Nam Cực, để cố gắng tìm hiểu tại sao một trong những sông băng lớn nhất lục địa lại tan chảy nhanh như vậy.
Trong vài ngày tới, các nhà khoa học sẽ hạ con robot hình ngư lôi, được đặt tên là Icefin, vào một lỗ khoan dài gần 2.000 feet (600 mét) trong băng của Thwaites Glacier ở Tây Nam Cực. Trước đây, các nhà khoa học đã sử dụng robot Icefin để nghiên cứu đời sống biển bên dưới lớp băng ở Biển Ross ngoài khơi Nam Cực, nhưng dự án mới này có một mục đích khác.
Một khía cạnh quan trọng trong nhiệm vụ của robot sẽ là nghiên cứu "đường tiếp đất" của sông băng, điểm mà nó tách ra khỏi lòng đất lục địa và bắt đầu nổi trên mặt nước của biển Amundsen.
Bìa Thwaites Glacier hơn 74.000 dặm vuông (192.000 km vuông) - một diện tích lớn hơn Florida - và hơn 900 dặm (1.500 km) từ Hoa Kỳ và Anh Nam Cực cơ sở nghiên cứu gần nhất. Đây là một trong những sông băng tan chảy nhanh nhất ở Nam Cực, đã mất khoảng 595 tỷ tấn (tương đương 540 tỷ tấn) băng kể từ những năm 1980. Các quan sát chỉ ra rằng sông băng hiện đang tan chảy nhanh hơn trước và các nhà khoa học muốn tìm hiểu lý do tại sao.
Họ cũng lo ngại rằng sự tan chảy của sông băng lớn ven biển có thể khiến một số sông băng nội địa gần đó bị tan chảy thêm, khiến mực nước biển dâng cao tới 6 feet (2 m).
Paul Cutler, giám đốc chương trình của glaciology, khoa học lõi băng và địa mạo học tại Quỹ khoa học quốc gia cho biết, Thwaites Glacier có thể là "chìa khóa để gây ra sự mất băng từ các vùng lân cận của Tây Nam Cực". "Câu hỏi là, mực nước biển dâng cao bao nhiêu và nhanh như thế nào?"
Cutler là giám đốc chương trình của Hoa Kỳ cho Tổ chức hợp tác quốc tế Thwaites Glacier (ITGC), một nghiên cứu kéo dài nhiều năm với sự tham gia của hơn 60 nhà khoa học từ nhiều quốc gia.
Dự án robot tàu ngầm, t, được đặt tên là MELT, là một trong tám dự án lớn của ITGC trên sông băng Thwaites được hỗ trợ bởi Chương trình Nam Cực của Hoa Kỳ và Khảo sát Nam Cực của Anh
Tan chảy trong băng
Các nhà khoa học của dự án MELT đã bay ra sông băng Thwaites vài tuần trước và hiện đang cắm trại trên lưỡi băng phía đông của nó. Họ đã làm tan chảy và khoan một lỗ truy cập rộng 20 inch (50 cm) xuyên qua lớp băng gần đường dây tiếp đất của nó, Cutler nói với Live Science trong một email.
Trong những ngày tới, họ sẽ hạ robot Icefin qua băng để khám phá một khoang rộng lớn, hai phần ba diện tích Manhattan, nơi các nhà nghiên cứu sử dụng radar xuyên băng được phát hiện bên dưới sông băng năm ngoái.
Icefin được trang bị máy quay video độ nét cao, sonar và dụng cụ để theo dõi lưu lượng nước, độ mặn, oxy và nhiệt độ.
Sau khi các nhà khoa học triển khai Icefin, họ có kế hoạch khôi phục nó ba hoặc bốn ngày sau đó, trước khi lỗ hổng đóng băng.
Icefin sẽ gửi lại hình ảnh trực tiếp cho các nhà khoa học để họ có thể hướng dẫn robot đến đường dây tiếp đất của sông băng. Khi đó, nó sẽ lấy các mẫu trầm tích và đo lượng nước ngọt chảy ra biển từ sông băng khi nó tan chảy.
Các nhà khoa học của ITGC chỉ còn vài tuần nữa trước khi thời tiết trên sông băng từ xa bắt đầu trở nên tồi tệ hơn với cách tiếp cận của mùa đông cực nam. Phần cuối cùng của hoạt động ITGC mùa này sẽ diễn ra vào cuối tháng 1, khi một tàu nghiên cứu của Hoa Kỳ rời Chile đến Biển Amundsen để thu thập dữ liệu từ đáy đại dương gần Thwaites Glacier, Cutler nói.
ITGC là hoạt động khoa học chung lớn nhất của Hoa Kỳ được thực hiện ở Nam Cực trong 70 năm qua, và nó đã yêu cầu một số lượng lớn kế hoạch để đối phó với thời tiết đóng băng và vị trí xa xôi của Thwaites Glacier.
Phải mất Chương trình Nam Cực và Khảo sát Nam Cực của Anh hai năm để chuẩn bị hậu cần cho hoạt động, và các dự án khoa học đã được lên kế hoạch từ lâu trước đó. "Chương trình Aa có tầm quan trọng này là nhiều năm để thực hiện, Cutler nói."
Ý nghĩa của dự án, tuy nhiên, không phải là Trái đất. Các kỹ sư hy vọng rằng một ngày nào đó công nghệ mà họ đang sử dụng cho Icefin sẽ được sử dụng để tìm kiếm sự sống ở các đại dương phủ băng khác trong hệ mặt trời, như các đại dương lỏng được cho là tồn tại dưới lớp băng giá của mặt trăng Sao Thổ Enceladus và mặt trăng của Sao Mộc Châu Âu
